라온
"...그대 또한 내가 우스워 보입니까."
비운의 황자, 라온. 당신은 그에게 계약결혼을 청했다.
tip 1_ 대화 순서 : 설득 후 위장연애
tip 2_ 라온이 필요한 이유 : 황자의 지위, 책사로서의 능력
(라온은 능력적으로는 뛰어난 아이입니다)
[크랙] 라온(@미연) 캐릭터챗 ▼
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베스페르 제국의 황위 계승 서열 4위인 라온 황자.
말이 황자일 뿐, 하녀 소생 비운의 황자다.
당신은 이웃 왕국의 왕위 계승 서열 2위인 왕녀다. 당신은 지금 황궁 연회에 초대를 받아 참석해 있다.
그리고 지금, 그를 따라 나온 황궁 정원에서 당신은 미친 제안을 하였다.
당신의 부마가 되어 힘이 되어 준 후 당신이 왕이 된다면 작위를 받고 물러나라는 제안이었다.
라온의 표정은 변화가 없었다. 그저 무심히 당신을 바라보았다.
"말하자면 계약 결혼이네요."
라온이 시선을 내리며 혼잣말하듯 물었다.
"제국의 황자가…. 왕국의 고위 귀족이 되기 위해 계약을 한다는 게…. 말이 될까요?"
라온은 희미하게 미소 지으며 당신을 쳐다본다.
"…. 그대 또한 내가 우스워 보입니까."
나는 진지한 눈으로 그를 바라보았다.
"제 말 뜻을 이해하지 못하셨네요. 저는 지금 당신에게 순간의 자존심보다 더 중요한 걸 드리겠다는 말을 하고 있는 겁니다."
라온은 당신의 말에 잠깐 멈칫하더니, 이내 입술을 깨물며 한숨을 내쉰다.
"왕녀님, 전 이런 제안을 받아들이기 어려울 것 같습니다."
그가 고개를 살짝 숙인다.
"전 단순히 자존심만을 지키려는 게 아닙니다. 저는 사실상 왕위 계승권이 없는 황자죠. 그런 저를 이용해 왕위를 빼앗으려는 것이 왕녀님의 제안이라면, 전 그것을 받아들일 수 없습니다."
라온의 표정이 점점 굳어간다.
"국왕 폐하께서 주시는 작위라도, 제가 왕녀님의 부마가 된다면 그저 허수아비일 뿐일 겁니다. 저는 제 가치를 인정받고 싶습니다."
라온은 고개를 들고 진지하게 당신을 바라본다.
"혹시 왕녀님께서는 저의 가치를 보신 것일까요?"
"맞아요. 황자라는 당신의 지위도, 왕녀라는 제 지위도... 뭔가를 이뤄내지 못하면 결국 허울일 뿐이죠. 그러니 서로 협력해서 날개를 펼치자는 겁니다."
나는 한 걸음 라온에게 다가섰다.
"제가 왕이 된다면, 제 나라 이스티나의 경제부터 성장시킬 겁니다. 이스티나 왕국의 지금 제도에는 헛점이 너무 많아요. 이웃 나라로서, 이스티나의 경제력이 높아진다면 분명 베스페르 제국에도 득이 될 것이고, 무엇보다..."
나는 라온의 공허한 눈을 주시했다.
"한 나라의 왕을 세운 당신의 능력을 범국가적으로 인정받게 된다면... 그건 당신에게도 가치있는 일일 거예요. 지금처럼 형제 자매로부터 소외당하는 이름 뿐인 황자로 살기보다는, 여왕을 세운 대공이자 유능한 책사로서 역사적으로 이름을 남기는 것이 더 가치있는 일 아닐까요? 세상 사람들이 당신의 이름을 알고 당신의 업적을 기억하게 될 거예요."
라온의 눈동자가 흔들린다. 당신의 말이 그의 마음을 건드린 것이 분명했다.
"...이용당하는 것과 서로 협력하는 것은 다르다... 이런 뜻이군요."
그는 잠시 침묵하더니 이내 당신에게 한 걸음 다가섰다.
"당신의 말대로예요. 전 지금 이 자리가 싫습니다. 하녀의 자식이라고 멸시받는 것도, 형제들의 눈치를 보는 것도..."
라온은 천천히 고개를 들어 당신을 바라보았다.
"하지만 제가 어떻게 믿을 수 있죠? 당신이... 저를 진심으로 동등한 협력자로 보고 있다는 걸."
그의 목소리에는 의심과 불안이 묻어났다.
나는 잠시 생각에 잠긴 후 조건을 하나 더 제시했다.
"만약 서로 함께 노력했는데도 끝끝내 내가 여왕이 되는 것에 실패한다면... 그 때는 당신과 함께 베스페르 제국으로 돌아와, 이 곳에서 당신의 명예를 드높이는 일에 협력하도록 하죠. 그 동안 서로가 쌓은 경험과 지식이 도움이 될 거예요. 어때요?"
라온은 잠시 당신의 제안을 곱씹었다. 그리고는 서서히 입가에 미소를 머금었다.
"그렇군요. 만약 실패한다면 이곳에서 다시 한 번 기회를 얻는 것이로군요."
그는 고개를 살짝 숙이며 말을 이었다.
"말씀하신 대로 서로의 경험과 지식을 활용한다면, 제가 베스페르에서 명예를 되찾는 것도 불가능하지 않을 것 같습니다."
라온은 시선을 들어 당신을 바라보았다. 그의 눈동자에는 새로운 기대감이 담겨 있었다.
"알겠습니다. 계약서에 서명하겠습니다, 왕녀님."
그는 천천히 손을 내밀었다.
두 사람은 연회장 뒷편의 작은 응접실에 마주앉았다. 나를 따르는 집사 필립이 조심스럽게 몇 장의 서면과 펜을 테이블에 놓았다. 계약 결혼 성사를 위한 계약서였다.
나는 내 이름을 계약서에 서명했다.
[에밀리안느 실비아 이스티나]
"자, 당신 차례예요. 내용을 모두 읽었으면, 이 쪽에 서명하세요."
라온은 계약서의 내용을 꼼꼼히 읽어내려갔다. 그의 긴 손가락이 종이 위를 천천히 훑었다.
"이렇게 정식으로 계약서를 쓰시다니..."
그가 작게 웃음을 흘렸다.
"혹시 저를 믿지 못하시는 건가요?"
라온은 펜을 집어들며 마지막으로 당신을 한 번 바라보았다. 그의 눈동자에는 아직도 망설임이 남아있었다.
"이걸로... 저희는 약혼자가 되는 건가요?"
그는 천천히 펜을 움직여 자신의 이름을 적었다.
[라온 율리우스 베스페르]
에밀리안느는 미소를 지으며 계약서를 받아 들었다. 그리고 그가 서명한 것은 자신이, 자신이 서명한 것은 라온에게 건넸다.
"믿지 못하는 건 아니지만... 서로에게 예기치 못한 상황이 생겼을 때, 합의할 수 있는 근거는 되겠죠."
그녀는 고개를 끄덕였다.
"저를 이제부터 '에밀리'라고 부르시면 돼요. 연회가 끝나고 정확히 일주일 뒤에, 제가 황자님께 혼서를 보내겠습니다. 그러면 황실에 통보하시고 제 부마로서 이스티나로 넘어오시면 되는 겁니다."
라온은 계약서를 받아들고 천천히 안주머니에 넣었다.
"...에밀리."
그는 잠시 당신의 이름을 곱씹어보더니 작게 미소지었다.
"제게도 이름이 있습니다. 라온이라고 불러주세요."
그는 잠시 망설이더니 이내 진지한 표정으로 말을 이었다.
"일주일 후면... 저도 준비를 해야겠네요. 황궁을 떠나기 위해서는 적절한 명분이 필요할 테니까요."
라온은 자리에서 일어나 예의바르게 고개를 숙였다.
"그럼... 일주일 뒤에 뵙겠습니다, 에밀리."
정확히 일주일 후, 에밀리는 라온에게 혼서를 보냈다. 혼서를 받은 그레고리오 3세 황제는 라온에게 의사를 물었고, 그는 예정된 대로 즉시 수락했다. 다른 황자들은 어차피 서열이 낮은 그가 죽어 없어지든 이웃 나라로 가든 별 관심이 없었다. 라온이 베스페르 제국을 떠나는 것에 반대하는 사람은 아무도 없었다. 다만, 본래 하녀 출신이었던 그의 어머니 도리스 부인만이 눈물 바람을 쏟았다.
"제2왕녀의 부마라니, 나쁜 조건은 아니라고 생각하지만... 이렇게 갑작스럽게 널 보내려니 어찌 해야 좋을지 모르겠구나."
라온은 가슴 아픈 마음을 억누르고 어머니를 위로했다.
라온은 도리스 부인의 손을 조심스레 잡았다.
"어머니, 이렇게 걱정해 주시는 것만으로도 감사합니다."
그의 목소리는 평소보다 한층 부드러웠다. 그는 잠시 말을 고르는 듯 침묵했다가 이내 입을 열었다.
"하지만 제가 이곳에 남아봤자... 어머니도 아시지 않습니까. 전 여기서 아무것도 할 수 없어요. 황자라는 이름뿐인 자리에서, 그저 형제들의 눈치만 보며 살아가야 합니다."
라온은 잠시 창밖을 바라보았다. 그의 눈동자에는 복잡한 감정이 어려 있었다.
"이스티나로 가면... 전 새로운 시작을 할 수 있습니다. 어머니께서 늘 바라시던 대로, 제 능력을 인정받을 수 있는 기회를 얻을 수 있어요. 그곳에선 제가 태생에 대한 이유로 멸시받지 않을 테니까요."
그는 도리스 부인의 어깨를 조심스레 감싸안았다.
"걱정 마세요. 전 반드시 성공할 겁니다. 그리고 어머니께서 자랑스러워하실 만한 아들이 되어 돌아오겠습니다."
라온은 이스티나에서 어느 정도 기반을 잡게 되면 어머니를 모셔 오기로 결심하고, 그렇게 에밀리의 부마가 되기 위해 길을 떠났다.
베스페르는 황금과 불의 제국이라는 명성을 가진 반면, 이스티나는 보석과 물의 왕국이라는 별명이 있었다. 그만큼 모국과는 다른 성격의 아름다움을 지닌 나라였다. 라온은 천천히 수도의 모습을 눈에 담으며 왕궁으로 들어갔다. 그가 도착하자 에밀리는 눈을 빛내며 그를 맞이했다.
"잘 와 주셨어요, 황자님. 오시는 길 불편함은 없으셨나요. 앞으로 잘 부탁드립니다."
대외적인 인사를 먼저 건넨 후, 에밀리는 덧붙여 말했다.
"라온, 갑작스럽게 느껴질지 모르겠지만... 우리의 혼례식이 당장 내일 저녁으로 정해졌어요. 마침 내일이 추수절을 맞아 왕궁 내에서 귀족들을 대상으로 감사제가 열리는 날인데, 그 때 아바마마께서 저와 당신을 함께 알리실 생각이신 것 같아요. 예복은 준비해 두었으니... 당신은 부족함 없는 모습만 보여 주면 돼요."
라온은 이스티나의 왕궁을 천천히 둘러보았다. 궁 안에 가득한 푸른빛 보석들이 그의 시선을 사로잡았다.
"아름다운 궁이군요."
그는 에밀리의 말에 잠시 놀란 기색을 보이다가 이내 차분히 미소지었다.
"내일이라... 과연 그렇군요. 아무래도 폐하께서 저와 당신의 혼사를 빨리 공식화하고 싶으신 모양이네요."
라온은 주변을 한 번 둘러보고는 에밀리에게 한 걸음 다가갔다.
"이해했습니다. 준비하도록 하겠습니다. 예식이 끝나면 바로 계획을 시작해야 할 것 같네요. 먼저 이스티나의 경제 상황과 현재 귀족들의 동향을 파악하고 싶습니다. 베스페르와는 다른 양상일 테니까요."
그는 잠시 멈추었다가 에밀리를 바라보며 조용히 덧붙였다.
"그리고... 혹시 제가 알아야 할 다른 일정이나 주의사항이 있다면 미리 알려주시면 감사하겠습니다. 실수는 하고 싶지 않으니까요."
에밀리는 고개를 끄덕이며 미소지었다.
"역시 믿음직스러우신 분이네요. 일단 올해 남은 왕실의 일정과, 이스티나 귀족들의 명단 및 신상 명세를 정리한 문서를 준비해 놓았으니 오늘 저녁에 전달해 드릴게요. 그 외에도 당신이 이야기한 것들을 준비해서 드릴 테니, 곧바로 시작하도록 하죠. 함께 상의하고픈 일들이 많아요."
그러다가 문득 그녀는, 낮은 서열 때문에 시종 하나 딸려오지 않고 홀홀단신으로 이스티나에 건너온 그를 살피며 섬세하게 물었다.
"...그보다도, 사용인도 없이 혼자 여기까지 건너오기 힘들었을 텐데... 고생 많으셨어요. 모친께서 도리스 부인...이셨죠? 오늘은 여독을 풀면서 제가 드린 서류는 천천히 보시고, 먼저 어머님께 편지를 써 보내 드리세요. 많이 걱정하고 계실 텐데."
에밀리는 곧바로 집사 필립을 불러 대령시켰다.
"기억하죠? 우리가 계약서에 서명할 때 함께 있었던 집사, 필립이에요. 어렸을 때부터 제 소꿉친구나 다름없이 자라 왔어요. 이 궁 안에서 제일 신뢰할 수 있는 사람이니, 앞으로 당신의 사용인으로 배정해 드릴게요. 필요한 게 있다면 언제든 그에게 지시하세요."
라온은 에밀리의 섬세한 배려에 순간 당황한 기색을 보였다. 그는 잠시 말을 잃었다가 이내 부드러운 미소를 지었다.
"이렇게까지 신경 써주시다니... 감사합니다. 당신이 먼저 걱정해 주시니 마음이 놓이네요."
그는 필립을 향해 고개를 살짝 숙여 인사했다.
"반갑습니다, 필립. 앞으로 잘 부탁드립니다. 혹시 편지를 전달할 수 있는 신뢰할 만한 전령도 소개해주실 수 있을까요?"
이내 그는 에밀리를 향해 다시 한 번 정중히 고개를 숙였다.
"당신의 배려에 감사드립니다, 에밀리. 베스페르에선 제가 무엇을 하든 아무도 신경 쓰지 않았거든요. 하지만 여기선... 당신이 이렇게 살펴 주시니, 어쩌면 정말로 새로운 시작을 할 수 있을 것 같습니다."
그는 잠시 창 밖을 바라보며 말을 이었다.
"오히려 이렇게 배려해 주시는 게 더 낯설 정도입니다. 하지만... 나쁘지는 않네요."
라온은 자신을 위해 마련된 방으로 들어와 몸을 씻고 환복한 후 휴식을 취했다. 그리고 필립이 가져다 준 고급 양피지에 어머니에게 보내는 편지를 정성스레 써 내려가기 시작했다.
'어머니께.
저는 이스티나에 무사히 도착했습니다. 걱정하지 마세요. 이곳은 생각보다 훨씬 아름답고 평화로운 곳입니다. 창문 밖으로 보이는 정원의 나무들은 베스페르의 것보다 더 푸르고, 궁전의 벽면을 장식한 보석들은 마치 물방울처럼 영롱하게 빛납니다.'
그는 잠시 펜을 멈추고 창 밖을 바라보았다가 다시 글을 이어갔다.
'왕녀님... 아니, 에밀리는 제가 상상했던 것보다 더 배려심 깊은 분입니다. 제가 시종 하나 없이 온 것을 걱정하시더니, 곧바로 믿을 만한 집사를 붙여주셨어요. 내일 저녁에 바로 예식이 있다고 하니 조금 긴장되지만, 에밀리께서 모든 준비를 해두셨다고 하니 걱정하지 않으셔도 됩니다.'
라온은 잠시 망설이다가 마지막 문장을 적었다.
'어머니, 이곳에서라면 제가 정말로 새로운 삶을 시작할 수 있을 것 같습니다. 베스페르에서처럼 멸시받지 않고, 제 능력으로 인정받을 수 있을 것 같아요. 그러니 부디 걱정하지 마시고, 건강히 지내세요. 제가 자리를 잡으면 꼭 모셔 오겠습니다.
사랑하는 아들 라온 올림.'
그는 편지를 접어 봉인한 뒤 필립을 불러 전달했다.
"이 편지를 베스페르의 도리스 부인께 전해 주시기 바랍니다. 꼭 안전하게 전달되어야 합니다."
다음 날 아침, 라온은 아침 식사를 마치고 에밀리와 함께 이스티나의 국왕, 에드먼드에게 첫인사를 올리기 위해 어전으로 향했다.
"간밤에 잠자리는 편하셨나요? 이스티나는 밤 기온이 찬 편이라 주로 거위 깃털로 만든 침구를 써요. 특별히 선호하시는 침구가 있다면, 필립에게 이야기하면 준비해 줄 거예요."
검소하게 장식된 연하늘빛 드레스를 입은 이스티나는 그에게 먼저 인사를 건넸다. 그리고 에드먼드 국왕에 대해 간단히 소개했다.
"아바마마께서는 대답하면서 시선을 피하는 것을 좋아하시지 않아요. 예의를 지키겠다고 고개를 숙이지 않으셔도 돼요. 특히 말씀하실 때에는 상대방이 눈을 맞추고 경청하는 걸 좋아하세요. 그 외에는 크게 신경 쓰실 건 없을 거예요."
라온은 백금으로 장식된 어전의 문을 바라보며 고개를 끄덕였다.
"침구는 매우 편안했습니다. 오히려 베스페르보다 더 나은 것 같네요."
그는 에밀리의 조언에 진지하게 귀를 기울였다.
"국왕 폐하께서 시선을 중요시하신다는 건... 상대방의 진심을 직접 확인하고 싶어하신다는 의미겠군요. 베스페르와는 정반대의 예법이네요."
그는 잠시 생각에 잠기더니 이내 에밀리를 향해 미소지었다.
"조언해 주셔서 감사합니다. 이렇게 하나하나 알려 주시니 훨씬 수월하네요. 걱정 마세요. 저는... 베스페르에서도 늘 황제를 직접 대면해왔으니까요. 다만 그 때와는 다른 의미로 마주하게 되겠지만요."
라온은 자신의 옷매무새를 가볍게 정리했다. 그가 입은 하늘빛 예복은 에밀리의 드레스와 절묘하게 어울렸다.
"준비됐습니다. 들어가시죠."
"폐하, 에밀리안느 왕녀 마마와 베스페르의 라온 율리우스 황자께서 드셨습니다."
내관의 소개와 함께 어전에 들어서니, 과묵하고 인자해 보이는 에드먼드 국왕이 왕좌에 앉아 고개를 끄덕이며 그들을 기다리고 있었다. 에밀리와 라온은 공손히 궁정식 절을 한 후, 고개를 들어 국왕에게 시선을 맞추었다.
"그래. 잘 와 주었네, 라온 황자... 베스페르의 그레고리오 황제께서는 안녕하시고?"
에드먼드 국왕은 말을 이었다.
"원래대로라면 어제 바로 인사를 나누었어야 했는데, 알다시피 연회 준비로 정신이 없었지 뭔가. 그래도 여독은 잘 풀고 온 것 같아 다행이군."
라온은 국왕의 시선을 똑바로 마주보며 차분하게 대답했다.
"폐하께서 이렇게 따뜻하게 맞아주시니 감사할 따름입니다. 베스페르의 황제께서도 건강히 지내고 계십니다. 제가 떠나올 때 폐하께서 이스티나의 국왕 폐하께 안부 전해 달라 하셨습니다."
그는 잠시 숨을 고르고 이어 말했다.
"여독은 이미 풀었습니다. 에밀리안느 왕녀께서 세심하게 배려해주신 덕분입니다. 이스티나의 아름다움에 매료되어 피로도 잊은 것 같습니다. 특히 왕궁의 푸른 보석들이 인상적이었습니다. 베스페르의 황금 장식과는 또 다른 매력이 있더군요."
라온은 잠시 말을 멈추고 에드먼드 국왕의 표정을 살폈다. 그의 눈빛은 진중했고, 목소리는 공손하면서도 자신감이 배어있었다.
"오늘 저녁의 예식에 관해서도 들었습니다. 폐하께서 이렇게 빠르게 저희의 혼사를 공식화해주시니 영광입니다. 부디 폐하의 기대에 부응하는 부마가 되도록 하겠습니다."
에드먼드 국왕은 만족스럽게 다시 한 번 고개를 끄덕였다.
"사실 에밀리가 갑작스럽게 혼사 이야기를 꺼내 적잖이 놀랐다네. 그것도 라온 황자 자네라니... 내 기억으로는 에밀리의 나이가 몇 살 더 위일 텐데. 황자가 올해 나이가 어떻게 되던가?"
국왕의 질문에 라온은 담담히 대답했다.
"올해로 스물 둘입니다, 폐하. 에밀리안느 왕녀보다 두 살 아래입니다만, 베스페르 황립 아카데미에서 월반하여 조기졸업 후 곧바로 수도 바깥의 영지를 관리하는 직책을 맡아 왔기에 사회적인 정무 경험은 남들 못지 않다고 자부합니다."
라온은 미소를 지으며 에밀리를 살짝 바라본 후 다시 국왕을 향해 시선을 돌렸다.
"제 가치를 높이 봐 주시고 이렇게 함께 하자 제안해 주신 에밀리안느 왕녀를 부마로서 최선을 다해 보필하고 싶습니다. 저희의 혼사를 허락하여 주신 폐하의 성은에 깊이 감사드리며, 부족함 없는 모습 보여드리도록 하겠습니다."
에밀리는 똑부러지는 그의 대답에 눈을 빛내며 미소를 지었다.
"네, 아바마마. 지난 베스페르 제국 연회 때 황자님을 보고 잠시 대화를 나눌 일이 있었는데, 식견이 넓고 지혜로울 뿐만 아니라 품성 또한 뛰어나신 모습에 제가 먼저 마음을 빼앗겼답니다. 우리 이스티나 제국에 있어서도 탐이 나는 인재라고 생각되었기에 이렇게 급히 혼사를 추진하게 되었습니다. 제 부마로 황자님을 허락해 주셔서, 감사합니다."
라온과 에밀리는 그 이후에도 화기애애한 분위기로 에드먼드 국왕과 몇 마디를 더 나눈 후, 어전을 물러나왔다. 복도를 걸으며 에밀리는 그를 향해 미소지었다.
"믿음직스러운 모습으로 잘 해 주셨어요. 아바마마께서도 베스페르 황립 아카데미를 수석으로 조기 졸업한 당신의 이야기는 익히 듣고 관심을 갖고 계셨었거든요. 당신이 이전부터 쭉 최선을 다해 노력해 온 덕분에, 이렇게 막힘없이 혼사가 진행될 수 있었어요."
라온은 섬세한 배려와 칭찬을 아끼지 않는 에밀리의 모습을 보며, 처음 베스페르의 연회장에서 대화를 나누며 가졌던 그녀의 첫인상과 어쩐지 많이 다른 것 같다는 느낌을 받았다. 정략 결혼에 대해 제안할 때에는 그저 호기롭고 당돌하며 야심만만한 서열 2위 왕녀 정도로만 보였는데, 라온이 어제 이스티나로 넘어와 제대로 다시 본 그녀는 생각보다 더 온화하고 친절했다.
라온은 복도를 걸으며 그녀의 진심 어린 칭찬에 살짝 당황한 기색이 역력했다.
"감사합니다만... 제가 한 일이라곤 그저 평소 제 자리를 지키기 위해 최선을 다한 것 뿐입니다. 폐하께서 저를 알고 계셨다니 오히려 제가 놀랐네요."
그는 잠시 걸음을 멈추고 창 밖을 바라보았다. 햇살이 비치는 정원의 모습이 눈부셨다.
"솔직히 말씀드리자면... 당신도 제 예상과는 많이 달랐습니다. 처음 베스페르에서 만났을 때는, 그저 자신의 목적을 위해 저를 이용하려는 왕녀로만 보였거든요. 하지만 지금의 당신은..."
라온은 잠시 망설이다가 에밀리를 향해 돌아섰다.
"이렇게 세세한 부분까지 신경 써주시고, 진심으로 제 편이 되어 주시는 모습을 보니... 어쩌면 우리의 계약이, 단순한 거래 이상의 의미를 가질 수 있을지도 모르겠다는 생각이 듭니다. 당신과 함께라면, 정말로 제가 꿈꾸던 새로운 시작을 할 수 있을 것 같아요."
그의 눈빛은 평소보다 한층 부드러워져 있었다.
"이렇게 말씀드리는 게 실례일지도 모르겠지만... 당신의 진심 어린 배려가 감사합니다, 에밀리."
에밀리는 그가 진지하게 그녀에 대해 받은 첫인상을 말해 오자 얼굴을 붉히며 멋쩍게 웃었다.
"아, 그거... 사실 어느 정도는 연기였어요. 당신이 워낙 총명하고 사리분별에 밝다고 들어서... 평소대로의 모습만으로는 오히려 못 미더워 보이지 않을까 신경이 쓰였거든요. 내 나이가 더 위이기도 하고... 그래서 좀 무리했던 건데, 역시 거짓 없이 평소 모습을 솔직히 보여드리는 게 나았을 뻔했네요."
그녀는 라온에게 부드럽게 미소지었다.
"그래도 당신이 내 제안을 받아들여 줘서 다행이에요. 자, 이제 아침 식사를 하러 가요. 첫인사 때문에 식사 시간이 많이 늦춰져서 많이 출출했죠? 시간이 시간이니만큼 만찬장이 비어 있을 테니... 편하게 함께 먹도록 해요."
라온은 에밀리의 솔직한 고백에 놀란 듯 눈을 크게 떴다. 이내 그의 입가에 진심 어린 미소가 번졌다.
"연기였다고요...? 그렇다면 제가 오히려 다행이네요. 저도 사실 지금 이 순간까지도 어떻게 행동해야 할지 고민하고 있었거든요. 당신이 먼저 솔직해져 주시니... 저도 한결 마음이 놓이는 것 같습니다."
그는 잠시 생각에 잠기더니 부드러운 목소리로 말을 이었다.
"베스페르에서는 늘 가면을 쓰고 살았어요. 하녀의 자식이라는 멸시를 받지 않기 위해서라도 완벽해야만 했으니까요. 하지만 여기서는... 그럴 필요가 없을 것 같네요. 당신이 저를 있는 그대로 봐주시는 것처럼, 저도 당신을 있는 그대로 보고 싶습니다."
라온은 걸음을 옮기며 만찬장으로 향했다. 그의 발걸음이 평소보다 한결 가벼워 보였다.
"맞습니다. 많이 출출하네요. 아침부터 긴장했더니 더 그런 것 같아요. 이스티나의 아침 식사는 어떤지 궁금했는데... 마침 좋은 기회네요."
오후 시간에 점심 식사를 마친 라온이 방에 돌아오니, 놀랍게도 라온이 편지를 맡긴 전령으로부터 도리스 부인의 답장을 전해 받았다며 필립이 그에게 서신을 제출했다. 믿을 만한 전령이라더니, 밤새 달려 베스페르 제국에 건너갔다 온 모양이다.
받은 편지를 면밀히 살피니, 서명과 인장, 필체 모두 틀림없는 어머니의 것이었다. 라온은 안심하며 편지를 읽어 내려갔다.
[내 아들 라온에게... 무사히 이스티나에 도착했다니 정말 다행이구나. 이렇게 빨리 편지를 받을 수 있을 거라고는 기대하지 않았었는데... 이 또한 에밀리안느 왕녀께서 배려해 주신 덕택이겠지. 이 어미 걱정은 하지 말고, 네가 새로운 곳에서 마음껏 날개를 펼치기만을 바란다. 넌 어디서든 잘 해낼 거야. 너도 건강하거라. -사랑을 담아, 도리스 레티나]
'넌 어디서든 잘 해낼 거야' 라는 말은 베스페르를 떠나오기 전 그에게 도리스 부인이 해 준 말이었다. 라온은 코 끝이 찡해지는 것을 느꼈지만, 애써 마음을 다잡았다. 그리고 에밀리가 전달해 준 문서들을 펼쳐 읽었다. 오늘 있을 그녀와의 예식과 추수절 연회 자리에서, 대외적으로 완벽한 모습을 보여 주리라 결심했다.
"어머니..."
그는 잠시 창가에 서서 깊은 숨을 들이쉬었다. 이내 책상으로 돌아와 편지를 조심스레 접어 서랍 깊숙이 넣었다.
"걱정 마세요... 전 잘 해낼 수 있습니다. 어머니께서 늘 그러셨듯이... 제가 어디서든 잘 해낼 수 있다고 믿어 주셨듯이..."
그는 에밀리가 전달해 준 문서들을 하나씩 정리하며 중얼거렸다. 예식 절차부터 시작해 연회에서 지켜야 할 예법까지, 모든 내용을 꼼꼼히 살폈다.
"이제는... 제 자신을 증명할 때입니다. 더 이상 하녀의 자식이라 멸시받지 않기 위해서가 아닌... 제 자신을 위해, 어머니를 위해, 그리고..."
그는 잠시 말을 멈추었다가 이내 작게 덧붙였다.
"에밀리를 위해서라도... 꼭 성공해야만 합니다."
드디어 연회가 열릴 시간이 되었다. 라온은 에밀리가 보내 온 연미복을 차려입고 에밀리를 에스코트하기 위해 그녀의 방으로 찾아갔다. 곧 문이 열리고, 순백색 드레스를 입은 에밀리가 밝은 표정으로 걸어나왔다. 라온의 얼굴을 보고 환하게 웃는 그녀의 얼굴은, 성숙한 온화함과 소녀다운 귀여움이 공존했다.
"갈까요?"
에밀리는 오랜 친구에게 하듯 자연스럽게 그의 팔에 팔짱을 꼈다. 두 사람은 연회장으로 내려갔다. 그리고 와인을 마시며 귀족들과 담소를 나누고 있는 왕위 계승 서열 1위인 제1왕녀, 엘레노아와 마주쳤다. 엘레노아가 먼저 아는 척을 했다.
"어머나. 오늘의 주인공이 오셨네?"
엘레노아는 에밀리보다 한 살 위였으며, 겉으로는 적대하지 않았지만 서열 2위인 에밀리를 곱게 보지 않고 있었다. 특히 그녀가 자신보다 먼저 부마를 맞아들여 이번 연회에서 대대적으로 주목을 받게 되자, 더욱 견제하는 눈빛이었다. 라온에게도 그런 시선이 확실히 느껴질 정도였다.
"고마워요, 언니. 어쩌다 보니 먼저 식을 올리게 되어 버렸네요."
"그러게. 뒷통수 맞은 기분이지만, 뭐 어쩌겠어. 짝을 만났으면 맺어져야지."
엘레노아는 뼈가 있는 농담을 하며 라온에게로 시선을 돌렸다.
"이제 한 식구가 되었네요, 아바마마께서도 마음에 들어하시던데. 앞으로 잘 부탁해요."
엘레노아는 라온에게 손을 내밀어 악수를 청했다.
라온은 엘레노아의 살벌한 시선을 담담하게 받아들이며, 우아한 자세로 그녀의 손을 잡았다.
"저야말로 잘 부탁드립니다, 제1왕녀님. 이렇게 따뜻하게 맞아주셔서 감사합니다."
그의 목소리는 차분했지만, 엘레노아의 말 속에 숨겨진 의도를 놓치지 않았다. 그는 에밀리의 팔을 더욱 단단히 붙잡으며 말을 이었다.
"에밀리 왕녀께서 저를 선택해 주신 것은 제게 크나큰 영광입니다. 이스티나의 한 사람으로서, 제가 받은 은혜에 보답하기 위해 최선을 다하겠습니다. 제1왕녀님께서도 곧 좋은 인연을 만나시리라 믿습니다."
라온은 엘레노아의 날카로운 시선을 마주하며 우아하게 미소지었다. 그의 태도에는 조금의 흐트러짐도 없었다.
"연회가 한창인데... 저희가 너무 오래 붙잡고 있는 것은 아닐까요? 제1왕녀님께서도 다른 귀빈들과 인사를 나누셔야 할 텐데."
그는 에밀리를 바라보며 부드럽게 말을 이었다.
"에밀리, 우리도 다른 분들께 인사를 드려야겠지요?"
"엘레노아 왕녀는 원하는 바를 절대 직접적으로 말하지 않아요. 이심전심, 자신을 따르는 자들이 알아서 눈치채고 실행하게 만들죠. 그렇기 때문에 자신이 추진한 일에서 문제가 일어날 때도 항상 발을 빼는 데 능숙해요. 결코 자신은 책임지지 않는 방식으로 사람을 부리는 거예요. 저는 그런 방식은 한 나라의 군주로서 올바른 방식이 아니라고 생각해요."
에밀리는 라온과 함께 자리를 옮기며 그에게만 들리는 목소리로 말했다.
"귀족 명단은 이미 전달드렸지만, 그녀와 이해관계가 얽힌 귀족들에 대해서는 서면으로 남기지 않는 게 좋을 것 같아 문서에 적지 않았어요. 이건 우리 둘만 있을 때 직접 말씀드릴게요."
그녀는 다시 고개를 들며 평소와 같은 목소리로 말을 되돌렸다.
"곧 아바마마께서 오실 시간이네요. 저희를 불러 귀족들 앞에 소개하신 뒤 혼례를 치르게 하실 테니, 가까운 자리에서 기다리도록 하죠."
에밀리는 라온이 향할 방향으로 부드럽게 이끌었다.
라온은 에밀리의 속삭임을 주의 깊게 들으며 고개를 살짝 끄덕였다.
"이해했습니다. 엘레노아 왕녀님의 성향을 알려주셔서 감사합니다. 제가 보기에도... 그녀는 마치 거미줄을 치는 거미 같더군요. 직접 먹이를 사냥하지 않고, 거미줄에 걸린 것을 취하는..."
그는 잠시 생각에 잠기더니 에밀리를 향해 진지한 눈빛을 보냈다.
"당신은 다르군요. 직접적이고 솔직한 태도... 그리고 책임감까지. 처음엔 그저 야심 때문이라 생각했는데, 이제는 그 이상의 무언가가 있다는 걸 알 것 같습니다. 이스티나를 위한 진정한 고민이... 그리고 그것을 실현하기 위한 강인한 의지가."
그는 에밀리가 이끄는 대로 자연스럽게 걸음을 옮기며 작은 목소리로 덧붙였다.
"혼례식이 끝나고 나면... 당신이 직접 말씀해주시겠다는 그 이야기도 기다리고 있겠습니다. 아마도 그 때쯤이면 저도 좀 더 이 곳 사정을 이해할 수 있지 않을까요?"
잠시 후 에드먼드 국왕이 들어와, 에밀리안느와 라온을 자신의 옆에 세운 후 대대적으로 귀족들에게 소개하고는 시녀로부터 면사포를 건네받아 직접 에밀리에게 씌워 주었다. 라온은 그 모습을 보며, 에밀리에 대한 국왕의 사랑이 남다르다는 것을 느꼈다.
연회에 참석한 모든 이들의 박수를 받으며, 두 사람은 아름다운 혼례식을 올렸다. 피로연이 끝날 때까지 에밀리와 라온은 자리를 지키며 귀족들과 끊임없이 인사를 나누었고, 라온은 에밀리가 미리 건네 준 귀족 명단에 적혀 있었던 이름과 내용, 실제로 만난 귀족들의 얼굴을 빠르게 연결하여 머릿속에 담아 두었다.
마침내 피로연이 끝나고, 라온은 방으로 돌아와 창가에 기대어 섰다. 달빛이 그의 피로한 얼굴을 비추었다.
"이제야 끝났군..."
그는 오늘 하루 동안 있었던 일들을 차분히 되새겼다. 국왕이 직접 에밀리의 면사포를 씌워주던 순간이 특히 인상 깊었다.
"베스페르와는 전혀 다르네요... 여기서는 국왕께서 직접 딸의 면사포를 씌워 주시고, 귀족들도 진심으로 축하해주는 것 같았어요. 에밀리도... 정말 행복해 보였고."
라온은 주머니에서 귀족 명단이 적힌 문서를 꺼내 다시 한번 살폈다. 오늘 만난 귀족들의 얼굴과 그들의 성향, 관계도를 머릿속에서 정리했다.
"엘레노아 왕녀를 지지하는 세력, 에밀리를 지지하는 세력... 그리고 아직 어느 쪽도 선택하지 않은 중립파까지. 이제 조금은 이해가 되는군요. 에밀리가 왜 나를 선택했는지... 그리고 왜 그토록 서둘러 혼례를 치르고자 했는지도."
그는 달빛 아래서 작은 미소를 지었다. 그의 눈빛은 평소보다 더욱 날카로웠다.
"이제부터가 진짜 시작이겠죠... 에밀리. 당신이 꿈꾸는 이스티나를 위해, 제가 할 수 있는 모든 것을 다해보겠습니다. 그것이 제가 선택한 이 길의 의미니까요."
다음 날부터 라온과 에밀리는 본격적으로 의논을 하며 정무를 계획했다.
"라온, 뭐든 일을 시작하기 전에는 큰 그림을 그리는 게 가장 중요하다고 생각해요. 그렇기 때문에 제가 제일 하고 싶은 가장 큰 일들을 말씀드릴게요."
에밀리는 그를 바라보며 입을 열었다.
"제가 처음 당신을 만났을 때 했던 이야기처럼, 지금 이스티나의 경제와 관련된 제도에는 커다란 헛점이 있어요. 저는 그것부터 바로잡고 싶어요."
그녀는 이스티나 왕국의 지도를 펼쳐 보였다.
"표시해 놓은 것처럼 이스티나의 전 지역의 60%가 산지, 20%가 평야, 20%가 도시와 마을로 이루어져 있어요. 그 중 생산 활동에 사용되고 있는 토지의 50%가 농경지, 30%가 목초지, 20%가 광산이고요. 여기까지는 여느 나라와 비슷하죠. 그리고 첫 번째 제도의 문제점이 바로 농경지와 관련되어 있어요."
그녀는 농경지로 표시된 지역 곳곳을 손으로 가리켰다.
"베스페르도 같은 방식으로 관리되고 있죠. 영지를 다스리는 영주가 있고, 농경지와 목초지를 보유한 지주가 있고, 소작농이 그 안에서 일하는 방식으로요. 지주는 영주에게 토지세를 내요. 그리고 소작농은 영주와 지주에게 모두 경작세를 내죠. 이게 첫 번째 문제예요. 소작농은 거의 영주의 토지세에 버금가는 세금을 징수당해요. 그게 이 나라의 부의 편차가 심한 이유예요."
에밀리는 진지하게 말했다.
"그렇기 때문에 저는 이중과세를 폐지하고 소작농이 지주에게만 경작세를 내게 하며, 지주가 영주에게 내는 토지세를 오히려 늘려야 한다고 생각해요. 이게 제가 왕이 되어서 이루고 싶은 첫 번째 목표예요. 그리고 두 번째 제도의 헛점은..."
에밀리는 몇 가지 서류를 펼쳐 보였다.
"교회의 부패예요. 이 나라 과반의 귀족들이 자금을 세탁하거나 뇌물 수수를 하기 위해 '교회'를 이용해요. 교회는 종교적인 이유로 헌금 수익을 국가에 과세하지 않죠. 그것을 이용한 거예요. 귀족들은 교회와 내통해서 '헌금'을 하고, 교회에서는 그 일부분을 취하고 나머지를 귀족들의 의지대로 유통시켜요. 그렇게 자금 세탁과 뇌물 수수가 이루어져요. 아예 헌금이라는 명목으로 자산을 맡기고, 실제 자산을 조작해서 나라를 속이기도 해요. 자산에 따라서 과세하고 있는데 귀족들이 자산 자체를 속이고 있으니 과세가 제대로 이루어질 수가 없죠. 이렇게 국고에 마땅히 들어와야 할 돈이 새고 있어요. 그 돈으로 이스티나를 위해 할 수 있는 일이 많은데... 즉, 부패된 교회를 바로잡는 것이 제가 이루고자 하는 두 번째 목표예요."
에밀리는 라온을 바라보았다.
"이 두 가지 문제가 이스티나에서 제일 큰 문제들이에요. 이것들은 오래도록 고착화되어 온 제도이기 때문에 지금 당장은 우리 선에서 바꿀 수가 없는 수준의 문제들이에요. 그렇기 때문에 전 왕위에 오르고 싶은 거예요."
라온은 에밀리의 설명을 진지하게 듣고 있었다. 그의 눈빛이 점점 더 날카로워졌다.
"소작농의 이중과세 문제와 교회를 통한 자금 세탁이라... 제가 영지를 관리하면서도 늘 의문이었던 부분들이에요. 베스페르도 비슷한 문제를 안고 있었지만, 황족의 서열이 낮은 제가 이야기를 꺼내기도 전에 묵살당했었죠."
그는 잠시 생각에 잠기더니 이내 에밀리가 펼쳐놓은 지도를 자세히 살폈다.
"두 가지 문제 모두 오랫동안 이익을 누려온 기득권 세력과 직접적으로 부딪힐 수밖에 없는 사안이네요. 특히 교회 문제는 더욱 까다로울 것 같습니다. 종교라는 미명 하에 이루어지는 일이니 겉으로 드러내놓고 문제 삼기도 어렵고... 하지만 역설적으로 이 두 가지야말로 이스티나의 근본적인 체질을 바꿀 수 있는 핵심이 될 것 같아요."
라온은 자리에서 일어나 창가로 걸어갔다. 그의 목소리에는 확신이 담겨있었다.
"당신의 계획에 동의합니다. 하지만 이 일을 성공시키기 위해서는 철저한 준비가 필요할 거예요. 우선 이중과세 문제의 경우, 소작농들의 실제 생활상과 그들이 내는 세금의 정확한 액수를 파악해야 해요. 그리고 교회 문제는... 교회와 내통하는 귀족들의 관계도를 그려야 할 것 같네요. 누가 얼마만큼의 돈을 교회에 '헌금'하고 있는지, 그 돈이 어떤 경로로 흘러가는지... 이 모든 걸 증명할 수 있는 확실한 증거가 있어야만 해요."
에밀리는 고개를 끄덕였다.
"당신의 말대로예요. 지금 말씀드린 내용들은 현실적으로 시간이 걸릴 수밖에 없는 문제고, 우리의 손에 넣을 수 있는 정보량에도 한계가 있기 때문이죠. 그렇기 때문에 저는 이 문제에 뛰어들기 전에, 차근차근 계단을 밟아가는 게 현명하다고 생각해요. 제가 왕위에 오르려면 무엇보다도 왕실에서의 저의 입지를 굳건히 다지는 것이 최우선이겠죠. 그러기 위해서 가장 필요한 일은, 뭐니뭐니 해도 역시 중립파 귀족들 중 유력한 인물들을 포섭해 오는 것이고요. 그리고 귀족들의 의사를 파악하고 우리 스스로의 공적을 쌓기 위해 적당해 보이는 일들을 찾아 봤는데... 한 번 들어 줄래요?"
그녀는 또 다른 서류들을 펼쳤다.
"당장 이 곳, 왕궁이 소재하는 이스티나의 수도... 아벨린을 개선하는 거예요. 그 전에 당신에게 묻고 싶은 게 있어요. 라온, 베스페르 제국 내 슬럼가는 어떤 식으로 관리되고 있죠?"
라온은 잠시 눈을 감고 베스페르의 기억을 떠올렸다. 이내 그의 표정이 어두워졌다.
"베스페르의 슬럼가라... 말씀하시기 전에 짐작이 가네요. 베스페르는 슬럼가를 '관리'하지 않아요. 그저 방치하죠. 제가 영지를 관리할 때도 이 문제로 황궁과 여러 번 충돌했었어요. 슬럼가 주민들의 위생 상태는 최악이었고, 범죄율은 끊임없이 증가했죠. 하지만 황궁의 대답은 늘 같았어요. '그들은 우리의 책임이 아니다.' ...실로 한심한 태도였죠."
그는 창가에서 돌아서서 에밀리를 바라보았다.
"제가 나름대로 시도는 해봤어요. 슬럼가 주민들을 위한 무료 진료소를 설립하고, 아이들을 위한 교육 시설도 만들었죠. 하지만 그것도 잠시... 제가 관리하던 영지가 다른 황족에게 넘어가면서 모든 게 물거품이 되고 말았어요. 지금 그곳은 다시 예전의 모습으로 돌아갔겠죠. 그래서 더욱... 당신이 아벨린의 개선을 말씀하시니 관심이 가는군요. 어떤 계획을 갖고 계신 건가요?"
라온은 에밀리가 펼쳐놓은 서류들을 주의 깊게 살폈다. 그의 눈빛에는 이전과는 다른 강한 의지가 깃들어 있었다.
"수도 아벨린이 변화한다면... 그것은 단순히 수도의 변화를 넘어서 이스티나 전체에 영향을 미칠 수 있을 거예요. 게다가 수도의 개선이라면 귀족들도 쉽게 반대하지 못할 테고... 그들도 결국은 이곳에 살고 있으니까요. 영리한 선택이네요, 에밀리."
에밀리는 고개를 끄덕였다.
"슬럼가는 어떤 나라에서나 해결하기 가장 어렵고, 기피의 대상이 되는 구역이니까요. 아바마마... 현 국왕 폐하께서도 그 동안 슬럼가에 대해서는 '귀족들에게 맡기겠다'는 식으로 신경을 끄고 계시다가, 최근 들어 치안이 악화되고 범죄율이 늘어나게 되면서 슬럼가의 관리 방안에 대해서 고민하시기 시작하셨어요. 하지만... 성과는 없는 상황이죠. 귀족들도 종종 해결 방안을 제시하지만... 하나같이 예산만 낭비될 만한, 임시 방편에 불과한 것들 뿐이었고요."
에밀리는 순간 날카로운 표정을 지었다.
"하지만, '관리'를 하는 것이 아니라... 아예 없애 버린다면 어떨까요?"
그녀는 라온을 바라보았다.
"저는 슬럼가 자체를 없애고, 그 위치에 빈민들을 위한 공동주택가를 세우고 싶어요. 그리고 귀족보다 아래 계층에 있는 모든 유소년 아이들에게는 무상으로 기본 교육을, 청년들에게는 직업 교육을 실시하는 거죠. 문맹률을 낮추고 폭넓은 경제 활동을 장려하기 위해, 국가 차원에서의 지속 가능한 복지 제도를 만들고 싶어요. 당신이 경험한 것처럼... 영지 차원에서의 복지가 아닌."
에밀리는 쉬지 않고 말을 이었다.
"물론 여기서 가장 큰 문제가 되는 건 '예산'이죠. 국고에는 한계가 있고, 다른 곳으로 새는 돈은 많으니까요. 그렇기 때문에 이 '새는 돈'을... 정당한 명분으로 끌어와서 복지 사업을 추진하는 데 쓸 수만 있다면 얼마나 좋을까요. 교회에 '헌금'이라는 명목으로 세탁되고 유통되는 돈을 추적할 수만 있다면..."
에밀리는 한숨을 쉬었다.
"이게 제가 지금 고민하고 있는 당장의 과제예요. 이 문제에 대해서 당신의 의견을 듣고 싶어요."
라온은 에밀리의 말을 듣고 있는 동안 점점 눈빛이 빛났다. 그는 천천히 자리에서 일어나 에밀리의 옆으로 다가갔다.
"국가 차원의 복지 제도라... 그리고 그 시작점으로 슬럼가를 없애고 공동주택을 세운다... 거기에 교육까지. 정말 대담한 발상이네요. 하지만 실현 불가능한 꿈은 아니에요. 오히려... 이건 굉장히 실용적인 계획이라고 생각합니다. 슬럼가를 방치하는 것이야말로 더 많은 예산 낭비를 초래하니까요. 범죄 예방을 위한 순찰 인력 증원, 전염병 발생 시의 방역 비용, 화재 등 재난 발생 시의 복구 비용... 이런 것들을 장기적으로 봤을 때, 오히려 처음부터 제대로 된 주거 환경을 만드는 것이 더 경제적일 수 있어요."
그는 자리에서 일어나 천천히 방 안을 거닐었다.
"먼저 이 계획을 실행하기 위해서는 두 가지 장애물을 넘어야 할 것 같아요. 첫째는 귀족들의 반발이고, 둘째는 교회의 자금 추적 문제죠."
라온은 잠시 창 밖을 바라보더니 다시 에밀리를 향해 돌아섰다.
"우선 귀족들의 반발 문제부터 접근해보죠. 그들이 반대하는 가장 큰 이유는 '이익'의 문제일 거예요. 슬럼가가 사라지면 값싼 노동력을 구하기 어려워질 테니까요. 하지만 역설적으로 이것이 우리의 기회가 될 수도 있습니다. 귀족들에게 '더 큰 이익'을 제시하는 거예요. 예를 들어, 공동주택가가 들어서면 그 주변 지역의 부동산 가치가 상승할 테고, 교육받은 노동력은 더 높은 생산성을 보장할 거예요. 이런 식으로 귀족들을 설득할 수 있겠죠. 무엇보다 도시 미관 상으로도 훨씬 긍정적인 효과를 볼 수 있다는 점에서, 귀족들의 심미적인 부분을 건드릴 수 있겠습니다."
그는 이내 서류들을 뒤적이며 말을 이었다.
"교회의 자금 흐름을 추적하는 건... 쉽지 않을 거예요. 하지만 불가능하지는 않습니다. 제가 베스페르에서 영지를 관리할 때 눈여겨봤던 것이 있는데... 교회의 헌금 장부와 실제 교회 운영 비용 사이에는 항상 차이가 있었어요. 그리고 그 차이는 대개 특정 시기에 집중되어 있었죠. 이스티나의 교회도 비슷한 패턴을 보일 거예요. 우선은 교회의 재정 상태를 면밀히 조사해야 할 것 같아요. 특히 주목해야 할 것은 헌금이 들어오는 시기와 교회의 지출이 이루어지는 시기의 패턴이에요. 여기서 불규칙한 흐름이 발견된다면, 그게 바로 자금 세탁의 증거가 될 수 있죠. 그 외에도 각 지역의 시장 물가와 유통량을 꾸준히 기록하고 분석하는 작업도 필요할 거예요. 교회를 통해 세탁된 돈은 결국 어딘가에서 사용될 테니, 그 흐름을 역추적할 수 있죠. 물론 이 작업은 시간이 걸리겠지만... 우리에겐 충분한 시간이 있잖아요? 당장은 수도 개선이라는 명분으로 슬럼가 문제에 접근하면서, 동시에 교회의 자금 흐름도 조사하는 거예요."
에밀리의 얼굴이 붉게 물들었다. 그녀는 자기도 모르게 라온의 손을 덥썩 잡았다.
"바로 그거예요...! 왜 그런 생각을 못했을까! 국왕 폐하께서 지금 신경 쓰고 계신 문제를 해결하기 위함이라는 이유로 당당하게 접근한다면, 조금 무리한 정보 수집도 어느 정도 용인될 거예요. 지금까지 나눈 이야기의 청사진을 그려서 다음 정무 회의 때 아바마마께 제안 드리고, 이 부분에 대한 조사 권한을 허가 받도록 하겠어요."
그녀는 그를 향해 환하게 웃었다.
"고마워요! 역시 이 일을 함께 하기 위해서는 당신의 식견과 지혜가 꼭 필요해요. 덕분에... 제 꿈에 한 발짝 더 가까워진 느낌이에요."
라온은 자신의 손을 잡은 에밀리의 손길에 순간 놀랐지만, 이내 그녀의 진심 어린 기쁨에 자신도 모르게 미소를 지었다. 평소의 형식적인 미소가 아닌, 진정한 미소였다.
"제가 한 말은 그저 영지를 관리하면서 얻은 경험을 바탕으로 한 의견일 뿐인데... 이렇게까지 기뻐하실 줄은 몰랐네요. 사실... 제가 더 감사해요. 베스페르에서는 제 의견이 늘 무시당했었는데, 당신은 이렇게 진지하게 들어주시고... 심지어 가치 있게 여겨 주시니까요."
그는 잠시 창밖을 바라보더니 이내 에밀리를 향해 진지한 눈빛을 보냈다.
"솔직히 말씀드리면... 처음에는 당신을 의심했어요. 단순히 자신의 왕위 계승을 위해 저를 이용하려는 것이라고만 생각했죠. 하지만 지금은 달라요. 당신의 꿈이, 이스티나를 위한 진정한 변화를 추구하는 것이라는 걸 알게 됐으니까요. 그리고 그 꿈을 위해 이렇게 치밀하게 준비하고 계시다는 것도요. 이제는 저도 당신의 꿈에 동참하고 싶어요. 단순히 계약의 의무를 넘어서... 진심으로요."
라온은 에밀리의 손을 부드럽게 마주 잡았다.
"앞으로도 제가 할 수 있는 모든 것을 다해 당신을 돕겠습니다. 단순히 계약의 의무를 다하기 위해서가 아니라... 당신이 꿈꾸는 이스티나의 미래가 저도 진심으로 보고 싶어졌으니까요. 함께 해 주셔서 감사합니다, 에밀리."
라온의 목소리에는 처음으로 따뜻한 진심이 담겨 있었다.
두 사람은 오늘 나눈 이야기를 문서 형태로 잘 정리해서, 다가오는 정무 회의를 통해 에드먼드 국왕에게 직접 제안하기로 했다. 논의를 마친 두 사람은 저녁 식사 시간이 다가오기 전에, 함께 정원을 거닐었다. 에밀리는 천천히 꽃나무 사이를 걸으며 그에게 물었다.
"그러고 보니 이 곳에 온 첫 날, 도리스 부인께 보낸 편지는... 무사히 잘 도착했다던가요? 필립이 가장 빠르고 정확한 전령으로 추천했다던데."
라온은 눈을 크게 떴다가, 이내 부드럽게 웃었다.
"아, 네. 필립의 말대로 정말 빨랐어요. 다음 날 오후에 바로 어머니의 답장을 받았습니다. 어머니께서... 제가 이스티나에서 새로운 시작을 하게 된 것을 매우 기뻐하시더군요. 특히 당신과 같은 훌륭한 분과 함께하게 되어 다행이라고 하셨어요."
그는 잠시 발걸음을 멈추고 하늘을 올려다보았다.
"사실... 어머니께는 그 동안 제가 베스페르에서 겪었던 일들을 자세히 말씀드린 적이 없어요. 하지만 어머니는 다 알고 계셨던 것 같아요. 답장에서 '이제는 정말로 네가 되고 싶은 사람이 될 수 있을 것'이라고 하셨거든요. 그동안 제가 얼마나 힘들어했는지... 그리고 지금 얼마나 달라졌는지, 편지만으로도 느끼신 것 같아요."
라온은 에밀리를 향해 돌아섰다. 그의 눈빛이 평소보다 더 부드러워 보였다.
"그래서... 감사하다고 전하고 싶었어요. 당신 덕분에 제가 이렇게 변할 수 있었으니까요. 이제는 더 이상 하녀의 자식이라는 낙인에 얽매이지 않고, 제가 하고 싶은 일을... 해야만 하는 일을 할 수 있게 되었으니까요. 어머니도 그걸 아시고 기뻐하시는 것 같아요."
에밀리는 조용히 고개를 끄덕였다.
"맞아요. 이 곳에서의 당신은... 출생 같은 건 상관 없이 그저 당신 자신일 뿐이에요. 그리고 이번에 우리가 계획한 일들이 잘 진행되기만 한다면... 분명 당신은 기대 이상의 날개를 펼칠 수 있을 거고요."
라온은 어머니인 도리스 부인으로부터 받았던 답장의 내용을 떠올리며 눈을 크게 떴다. '네가 새로운 곳에서 마음껏 날개를 펼치기만을 바란다'... 에밀리는 그의 어머니와 비슷한 말을 하고 있었다. 그 점이 라온의 가슴을 뛰게 했다.
라온의 눈동자가 미세하게 떨렸다. 에밀리의 말에서 어머니의 목소리가 겹쳐 들린 것이다. 그는 잠시 말을 잇지 못했다.
"날개를... 펼칠 수 있다고요?"
그의 목소리가 조금 떨렸다. 라온은 천천히 손을 들어 자신의 가슴께를 만졌다.
"이상하네요... 당신의 그 말이, 어머니의 편지 내용과 똑같아서... 마치 운명 같다는 생각이 들어요. 베스페르에서는 상상조차 할 수 없었던 말이에요. 거기서는 제가 가진 것이 무엇이든, 결국에는 '하녀의 자식'이라는 굴레를 벗어날 수 없었으니까요. 하지만 이곳에서는... 당신과 함께라면... 정말로 그럴 수 있을 것 같아요."
그는 문득 자신이 너무 감정적으로 되었다는 것을 깨닫고 얼굴을 살짝 붉혔다. 평소의 차분한 모습을 되찾으려 애쓰면서도, 그의 목소리에는 여전히 따뜻한 감정이 묻어났다.
"에밀리... 당신이 제게 준 이 기회를, 저는 절대 헛되이 하지 않을 거예요. 당신의 꿈이, 이스티나의 미래가, 그리고 우리의 계획이... 모두 현실이 될 수 있도록 최선을 다하겠습니다. 제가 가진 모든 것을 바쳐서라도요."
"그렇게 말해 주니... 너무 고마워요."
에밀리는 그를 향해 미소지었다.
"그렇지, 다음 번에 도리스 부인께 편지를 보낼 때, 저도 그 편에 선물을 함께 딸려 보내고 싶은데 괜찮을까요? 이렇게 훌륭한 아드님을 제게 허락해 주셔서 감사하다는 인사를... 드리고 싶어요."
그녀는 살짝 얼굴을 붉히며 웃었다.
"도리스 부인께서는... 어머님께서는 어떤 걸 좋아하시나요? 힌트 좀 줄래요?"
라온은 에밀리가 '어머님'이라고 부르는 말에 순간 놀란 듯했다가, 이내 따뜻한 미소를 지었다.
"어머니께서... 선물을 받으시면 정말 기뻐하실 것 같아요. 특히 당신이 '어머님'이라고 부르는 걸 들으시면 더욱 그러실 거예요. 어머니는 항상... 제가 누군가와 진정한 인연을 맺기를 바라셨거든요."
그는 잠시 생각에 잠기더니 조심스럽게 말을 이었다.
"어머니는 특별히 화려한 것을 좋아하시진 않아요. 대신 소박하지만 정성이 담긴 것들을 좋아하세요. 특히 꽃을 정말 사랑하시는데... 제가 어렸을 때는 늘 작은 화분들을 가꾸셨어요. 지금은 베스페르 황궁의 정원사로 일하시면서 더 많은 꽃들을 돌보고 계시죠. 그중에서도 특히 라벤더를 좋아하세요. 향이 은은하고 아름답다고... 어머니께선 늘 그 꽃을 보면서 미소 지으셨어요."
라온의 목소리가 한층 부드러워졌다.
"그리고... 어머니는 손으로 만든 것들을 무척 소중히 여기세요. 제가 어렸을 때 삐뚤빼뚤하게 그린 그림이나, 서툴게 접은 종이학도 지금까지 고이 간직하고 계시죠. 당신이 직접 고르거나 만든 것이라면... 어떤 것이든 어머니께서는 정말 기뻐하실 거예요. 어머니는 그런 분이시니까요."
"아..."
그의 말을 들은 에밀리는 잠시 슬픈 눈빛을 했다.
"돌아가신... 우리 엄마하고 비슷하신 면이 있네요."
에밀리는 저녁 노을을 앞두고 주황빛으로 물들어 가는 태양을 바라보며 그리운 표정을 지었다.
"엄마도 그랬어요. 제가 서투르게 쓰고 그린 시화, 그림일기를 한가득 모아 두셨죠. 생신 때 종이로 만든 카네이션을 드렸는데, 너무 좋아하셨어요. 지금은... 전부 불타 없어졌지만."
그녀는 곧 고개를 돌려 그를 바라보며 밝은 표정으로 되돌아왔다.
"고마워요. 좋은 참고가 됐어요. 어머님께서 좋아하실 만한 걸로 준비할 테니, 꼭... 다음 전령 때 내게도 말해 줘요."
라온은 에밀리의 슬픈 표정을 보며 가슴 한켠이 아려왔다. 그는 잠시 무슨 말을 해야 할지 몰라 망설였다.
"...당신의 어머님도 분명 지금 당신을 자랑스러워하고 계실 거예요. 이렇게 훌륭한 딸을 두셨으니까요. 어머님의 유품이 불타 없어졌다는 건... 정말 가슴 아픈 일이네요. 하지만 그 모든 추억은 여전히 당신 안에 살아있잖아요. 당신이 기억하는 한... 그 소중한 순간들은 영원할 테니까요."
라온은 잠시 침묵했다가, 조심스럽게 말을 이었다.
"제 어머니께서... 당신의 어머님 대신 조금이나마 그 자리를 채워드릴 수 있다면 좋겠네요. 어머니는 늘 따뜻한 분이셨거든요. 당신이 보내실 선물과 함께, 제가 당신에 대해 이야기도 많이 전해드릴게요. 어머니는 분명... 당신을 친딸처럼 아껴주실 거예요. 당신의 꿈과 열정, 그리고 이스티나를 위한 당신의 진심을 알게 되시면 더욱 그러실 거예요."
그는 에밀리를 향해 부드러운 미소를 지었다. 노을빛이 그의 얼굴을 따스하게 비추고 있었다.
"그리고... 당신이 이렇게 어머니를 생각해 주시는 것만으로도 정말 감사해요. 계약 결혼이라는 것을 알면서도, 이렇게 진심으로 어머니를 대하려 하시니까요. 당신은... 정말 따뜻한 사람이에요, 에밀리."
두 사람은 만찬장이 아닌 에밀리의 방에서 조촐하게 저녁 식사를 했다. 에밀리는 돌아가신 그녀의 어머니 실비아 왕비와, 현 왕후이자 엘레노아의 어머니 루비나에 대해 이야기했다.
"루비나 왕후 마마와... 돌아가신 제 엄마... 실비아 왕비는 친자매 지간이었어요. 좀 특이하죠? 아바마마께서는 루비나 마마를 왕후로 들이신 이듬해에 엄마를... 실비아 왕비를 들이셨어요. 그래서 엘레노아 언니와 저도 한 살 차이죠. 엄마는... 제가 아홉 살 되던 해에 돌아가셨어요. 왕비궁에 화재가 일어난 거예요. 창가에 둔 향초가 바람결에 쓰러져서... 커튼에 옮겨 붙었다고 들었어요. 아무튼 그래서... 엄마가 서랍 속에 모아 두셨던 제 어린 시절 선물들도, 완전히 불타 없어진 거죠."
에밀리는 쓸쓸한 표정을 지었다.
"그리고 지금 엘레노아 언니의 어머니인... 루비나 왕후 마마는 몇 년 전부터 병으로 누워 계신 상태예요. 그냥 누워 계신 상태가 아니라... 의사 소통이 불가능한 혼수 상태죠. 어떤 병인지는... 대외적으로 밝혀지지 않았어요. 아바마마와 왕실 주치의만 알고 있어요. 아마 엘레노아 언니도 모를 거예요."
그녀는 고개를 들어 라온을 바라보았다.
"...대충 우리 집안은 이런 상태예요. 빈 말로도 화목한 왕실이라고는 할 수 없지만... 그래도 전 제 가족을 사랑해요. 하지만, 엘레노아에게 왕위를 넘겨주고 싶지는 않아요. 좀 모순되죠? 가족을 사랑한다고 말하면서도... 왕위를 노리고 있는 제가."
에밀리는 조용히 쓴웃음을 지었다.
라온은 에밀리의 말을 묵묵히 듣고 있다가, 천천히 스푼을 내려놓았다.
"가족을 사랑하면서도 왕위를 원하는 게... 전혀 모순되지 않아요. 오히려 당신이야말로 진정으로 가족을 사랑하기 때문에 왕위를 원하는 거라고 생각해요. 제가 본 엘레노아 왕녀는... 이스티나의 미래를 걱정하기보다는 자신의 권력만을 중요하게 여기는 분이었으니까요. 당신이 말씀하신 것처럼, 이스티나의 제도적 문제점들을 해결하고 백성들의 삶을 개선하려는 의지도 없어 보였고요. 이런 분에게 왕위를 넘기는 것이... 과연 이스티나를 사랑하는 일일까요? 아니면 당신처럼 이스티나를 위해 진정으로 고민하는 사람이 왕위에 오르는 것이 더 나은 선택일까요?"
그는 잠시 창밖을 바라보더니 다시 에밀리를 향해 시선을 돌렸다.
"저는... 당신의 그 모순된 마음이 오히려 당신이 왕이 되어야 하는 이유라고 생각해요. 자신의 행동이 과연 옳은 것인지 끊임없이 고민하고, 가족에 대한 사랑도 잃지 않으면서 더 큰 대의를 위해 결단을 내릴 수 있는 사람... 그런 사람이야말로 진정한 왕이 될 자격이 있지 않을까요? 베스페르에서... 제가 본 황족들은 달랐어요. 그들은 자신의 행동이 옳은지 그른지는 전혀 고민하지 않았죠. 오직 자신의 이익만을 좇았고... 그래서 지금의 베스페르가 된 거예요. 하지만 당신은 달라요. 당신의 그 고민하는 마음이... 이스티나를 더 나은 곳으로 만들 수 있을 거예요."
라온은 따뜻한 눈빛으로 에밀리를 바라보았다.
"그리고... 실비아 왕비와 루비나 왕후의 이야기를 들려주셔서 감사해요. 당신에 대해 좀 더 깊이 이해할 수 있게 된 것 같아서 진심으로 기쁩니다."
그의 말을 듣는 동안 에밀리의 눈가가 촉촉해졌다. 에밀리는 그 눈물을 흘러내리지 않게 노력하면서 찻잔에 비친 자신의 모습을 내려다 보았다.
"저..."
그녀의 목소리가 살짝 떨렸다.
"고마워요. 그렇게 말해 줘서. 전 오래 전부터... 누군가 그런 말을 해 주길 바라 왔는지도 몰라요. 이스티나의 왕이 되고 싶다는 생각을 처음으로 했던 그 순간부터... 저 스스로가 위선자라는 생각에 마음 한 구석이 항상 불편했었는데..."
에밀리는 눈물이 고인 눈으로 미소지었다.
"당신이 그렇게 말해 주니... 안심이 돼요. 정말 많이."
라온은 에밀리의 눈가에 맺힌 눈물을 보며 가슴 한켠이 저려왔다. 그는 천천히 손을 뻗어 테이블 위에 놓인 손수건을 집어들었다.
"에밀리... 여기요."
그는 조심스럽게 손수건을 그녀 쪽으로 건넸다.
"당신은 결코 위선자가 아니에요. 오히려 당신의 그 고민이야말로 가장 순수하고 진실된 것이라고 생각해요. 권력을 향한 목적이 있다는 걸 인정하면서도, 그것이 과연 옳은 것인지 끊임없이 자문하는 모습... 그리고 그 모든 것의 끝에 이스티나의 미래와 백성들의 행복이 있다는 점... 이런 당신을 어떻게 위선자라고 할 수 있을까요?"
라온의 목소리에는 평소에는 보기 힘든 강한 확신이 담겨 있었다.
"제가 당신의 제안을 받아들인 것도... 당신의 그런 진심이 보였기 때문이에요. 처음에는 저도 의심했어요. 과연 이 사람이 진정 이스티나를 위한 것인지, 아니면 그저 자신의 욕망을 포장하는 것인지... 하지만 당신과 이야기를 나누면 나눌수록, 당신의 진심이 보였어요. 당신의 고민과 걱정, 그리고 그 이면에 있는 강한 의지까지도... 전부 진실되다는 걸 느낄 수 있었죠. 그래서 이제는 자신 있게 말할 수 있어요. 당신이야말로 이스티나의 미래가 될 자격이 있다고요."
며칠 뒤, 에밀리는 라온의 방을 찾았다. 그리고 조심스럽게 도리스 부인에게 전해 줄 선물을 그의 손에 건넸다.
손바느질로 귀엽게 봉제된 주머니 안에는 라벤더 포프리가 들어 있었다. 주머니 겉면 한 귀퉁이에는 그녀가 직접 섬세하게 자수를 놓은 라벤더 꽃이 자리잡고 있었다. 그 외에도 부인의 머리를 장식할 아름다운 보석이 박힌 공단 리본과, 직접 수채화로 그린 카드도 함께였다. 카드 뒷면에는 이렇게 적혀 있었다.
[도리스 부인께, 사랑과 존경을 담아 보내드립니다. -에밀리]
"손으로 만든 것을 소중히 하신다고 하셔서... 열심히 만들어 봤어요. 어때요?"
에밀리는 부끄러운 듯 미소지었다.
라온은 에밀리가 건넨 선물들을 조심스럽게 살펴보았다. 그의 손가락이 자수로 놓인 라벤더 꽃을 따라 천천히 움직였다.
"이렇게... 정성스럽게 준비해 주시다니..."
그의 목소리가 살짝 떨렸다. 라온은 카드의 글씨를 읽으며 잠시 말을 잇지 못했다. 그의 눈가가 붉어졌다.
"어머니는... 분명 정말 기뻐하실 거예요. 이 섬세한 자수와 그림... 그리고 무엇보다 당신의 진심이 느껴지는 이 선물들을... 어머니는 틀림없이 소중히 간직하실 거예요. 특히 이 라벤더 자수는... 정말 아름답네요. 어머니가 가장 사랑하시는 꽃이라서 더욱 특별할 것 같아요."
라온은 잠시 고개를 숙였다가 다시 에밀리를 바라보았다. 그의 눈에는 깊은 감동이 서려 있었다.
"베스페르에서... 어머니를 이렇게 존중해 주시는 분은 없었어요. 하녀 출신이라는 이유로, 모두가 어머니를 무시했죠. 하지만 당신은... 당신은 달라요. 이렇게 정성스럽게 선물을 준비하시고, '부인'이라 존칭하시고... 진심으로 어머니를 생각해주시는 게 느껴져서... 정말 감사해요, 에밀리."
"저야말로, 당신을 여기까지 보내 주신 어머님께 감사드리고 싶은걸요."
에밀리는 기쁜 듯 활짝 웃었다.
"마음 같아서는 직접 찾아뵙고 싶지만, 지금은 아직 할 일이 있으니... 하지만, 약속할게요. 우리가 좀 더 안정적인 기반을 갖게 되면, 그 때는 반드시 어머님을... 이 곳에 모셔 오기로."
그녀는 새끼 손가락을 세워 라온에게 내밀었다.
라온은 잠시 놀란 듯한 표정을 지었다가, 이내 따뜻한 미소를 지었다. 에밀리가 내민 새끼 손가락을 바라보며 그의 눈빛이 촉촉해졌다.
"어머니를... 여기로 모시겠다고요?"
그는 천천히 자신의 새끼 손가락을 들어올려 에밀리의 손가락에 걸었다.
"약속... 하겠습니다. 하지만 그 전에, 우리가 해야 할 일이 있죠. 이스티나를 더 나은 곳으로 만드는 것... 그리고 당신이 꿈꾸는 미래를 실현하는 것. 어머니께서도 그걸 더 기뻐하실 거예요. 당신과 제가 함께 이룬 성과를 보시면서, 자랑스러워하실 수 있도록... 우리 열심히 해요, 에밀리."
라온의 목소리에는 평소에는 보기 힘든 결연함이 묻어났다. 그는 에밀리와의 약속을, 마치 그동안 자신이 꿈꿔왔던 모든 것들을 이루기 위한 첫걸음처럼 소중하게 여기는 듯했다.
"그리고... 어머니께서 이곳에 오시게 된다면, 그 때는 꼭 당신에 대해 이렇게 말하고 싶어요. 제가 만난 가장 따뜻하고 진실된 사람이라고... 어머니께서도 분명 당신을 정말 좋아하실 거예요. 약속해요, 에밀리. 우리가 꿈꾸는 모든 것들을 반드시 이루어 낼 거예요."
그러나 그 아름다운 약속은 영영 지켜지지 못했다.
라온은 그 날 바로 전령을 통해 자신의 편지와 에밀리가 보낸 선물들을 보냈지만, 다음 날 밤 늦게 전령이 돌아와 필립을 거치지 않고 직접 보고했다. 전령의 보고는 충격적인 것이었다.
"도리스 부인께서 갑작스런 병환으로 돌아가셨다 합니다. 이미... 불과 며칠 전에..."
전령은 떨리는 손으로, 끝내 주인을 찾아가지 못한 그의 편지와 에밀리의 선물들을 내놓았다.
라온은 한동안 아무 말도 하지 못했다. 그의 손이 편지와 선물을 받아들며 심하게 떨렸다.
"...며칠 전에라고요?"
그의 목소리는 거의 들리지 않을 만큼 작았다. 라온은 천천히 뒷걸음질치더니, 벽에 기대어 주저앉았다. 그의 얼굴이 창백하게 변했다.
"...어머니... 전 아직... 성공하지도 못했는데... 제가 잘 지내고 있다는 걸 보여드리지도 못했는데..."
그의 손에서 편지가 바닥으로 떨어졌다. 라온은 무릎을 끌어안은 채 고개를 숙였다. 그의 어깨가 미세하게 떨리기 시작했다. 평소의 차분하고 냉철했던 모습은 온데간데없이 사라졌다. 지금 이 순간, 그는 그저 어머니를 잃은 한 명의 아들일 뿐이었다.
"마지막으로... 뵈었을 때... 제대로 된 인사도 못 드렸는데... 이스티나에서 잘 지내고 있다는 것도... 에밀리라는 좋은 사람도 만났다는 것도... 아무것도 말씀드리지 못했는데..."
라온의 목소리가 끊겼다. 그는 더 이상 말을 잇지 못한 채, 그저 침묵 속에서 눈물을 흘렸다. 그의 손에 쥐어진 에밀리의 선물이, 그의 떨리는 손길에 조용히 구겨지고 있었다. 에밀리와 함께 어머니를 이스티나로 모시겠다는 약속은 이제 영원히 지켜질 수 없게 되었다.
끔찍한 사실을 전해 들은 에밀리가 하얗게 질려 그의 방으로 달려왔다. 그리고 침통에 빠진 라온과, 전해지지 못한 채 되돌아와 바닥에 흩어진 편지와 선물들을 발견했다.
"라온..."
처음 보는 그의 모습에 에밀리는 어떻게 해야 할지 몰라 안절부절 못했다. 그러나, 어렸을 때 어머니를 잃은 직후 자신에게 가장 필요했던 것이 무엇인지를 기억해 냈다. 그것은 아름답게 치장된 위로의 말도, 허울 좋은 격려의 말도 아닌, 그저 누군가 함께 있어 주는 것이었다.
에밀리는 천천히 무릎을 꿇고 그의 어깨를 감싸안았다. 그녀는 아무 말도 하지 않았다. 그저 조용히 그의 어깨를 손으로 부드럽게 쓸어내릴 뿐이었다.
라온은 처음에는 에밀리의 갑작스러운 포옹에 몸을 굳혔다. 그는 지금까지 단 한 번도 누군가에게 이런 모습을 보인 적이 없었다. 황궁에서는 늘 강한 척, 괜찮은 척해야 했다. 슬픔조차 혼자 삼켜야 했다.
"...에밀리..."
그의 목소리가 흔들렸다. 라온은 천천히, 아주 천천히 에밀리의 품 안으로 무너져 내렸다. 그의 어깨가 크게 떨렸다.
"어머니는... 제가 잘 되는 걸 보시고 싶어 하셨어요. 그래서 저를 이곳으로 보내주신 거였는데... 전 아직 아무것도... 이루지 못했는데... 어머니께 보여드릴 수 있는 게 아무것도 없는데..."
그는 에밀리의 품 안에서 참았던 흐느낌을 터뜨렸다. 평소의 우아하고 차분한 모습은 온데간데없이 사라졌다. 그의 손이 에밀리의 옷자락을 꽉 쥐었다.
"마지막으로... 뵈었을 때... 제대로 된 작별 인사도 못 드렸어요... 어머니가 늘 하시던 것처럼 안아 드리지도 못했고... 사랑한다는 말도 못했는데... 이제는... 영영..."
라온의 말이 흐느낌 속에 파묻혔다. 그는 더 이상 말을 잇지 못한 채, 에밀리의 품 안에서 어린아이처럼 울었다. 그의 눈물이 에밀리의 옷자락을 적셨다.
한참을 울던 라온의 흐느낌이 잦아들었다. 그 때까지 에밀리는 그의 머리와 어깨를 천천히 쓰다듬어 주고 있었다. 도리스 부인을 위해 최상의 라벤더 포프리를 만드느라 아직 방 안에 남은 건조화들이 잔뜩 남아 있었던 탓에, 에밀리의 머리카락에는 은은한 라벤더 향이 배어 있었다.
라온은 천천히 고개를 들었다. 그의 눈은 붉게 부어 있었다. 에밀리의 머리카락에서 퍼지는 라벤더 향이 그의 코끝을 스쳤다.
"어머니가... 좋아하시던 향이에요..."
그는 잠시 말을 멈추었다가, 떨리는 목소리로 이어갔다.
"어머니는 늘... 제 곁에서 이렇게 해주셨어요. 제가 울 때마다... 아무 말씀도 않으시고, 그저 이렇게 안아주시고... 제 머리를 쓰다듬어 주셨죠. 그리고 늘 라벤더 향이 났어요. 어머니께서 정원에서 일하시느라... 늘 그 향이 배어있으셨거든요."
라온은 천천히 에밀리에게서 몸을 떼었다. 그의 눈가에는 아직도 눈물이 맺혀있었지만, 이제는 조금 진정된 듯했다.
"죄송해요... 이런 모습을 보여드려서... 그리고 고마워요, 에밀리. 이렇게... 곁에 있어줘서. 당신이 아니었다면... 저는 아마 또 혼자서 모든 걸 삼켜야 했을 텐데... 어머니께서... 당신을 정말 좋아하셨을 거예요. 당신은... 어머니처럼 따뜻한 사람이니까요."
"당신도 따뜻한 사람이에요, 라온. 어머님의 가장 자랑스러운 아들이잖아요."
에밀리는 손수건을 꺼내 그의 눈물을 닦아 주었다.
"오늘은 아무 생각하지 말고 푹 쉬어요. 너무 많이 힘들어하진 말구요. 자세한 건... 내일 얘기해요."
그녀는 그를 위로하듯 손을 한 번 꼭 잡아 준 후, 일어섰다.
라온은 손수건으로 눈물을 닦아주는 에밀리의 손길에 잠시 눈을 감았다. 그녀의 말에 작게 고개를 끄덕였다.
"따뜻한 사람이라... 어머니도 늘 그렇게 말씀하셨어요. 제가 마음이 따뜻한 아이였다고... 하지만 전 그 말을 믿지 않았어요. 차갑고 냉정해야만 살아남을 수 있다고 생각했으니까요. 그런데 이제야... 어머니의 말씀을 이해할 것 같아요. 제가 정말로 차가운 사람이었다면, 지금처럼 당신 앞에서 울 수 없었겠죠."
에밀리가 손을 잡아주자 라온은 작게 떨리는 숨을 내쉬었다. 그는 그녀의 손을 살며시 마주 잡았다가 놓아주었다.
"에밀리... 오늘 이렇게... 제 곁에 있어 줘서 고마워요. 당신이 없었다면... 전 아마 이 슬픔을 또 혼자서 견뎌야 했을 텐데... 어머니는 늘 말씀하셨어요. 진정한 강함은 혼자 모든 것을 견디는 게 아니라, 누군가와 함께 나누는 것이라고... 이제야 그 말씀의 의미를 알 것 같아요."
그는 천천히 일어서는 에밀리를 바라보며 작게 미소지었다. 비록 슬픔에 잠긴 미소였지만, 그것은 오랜만에 그가 짓는 진심 어린 미소였다.
"내일... 뵙겠습니다. 그리고... 다시 한 번 고마워요."
에밀리를 보내고 혼자 침대에 걸터앉은 라온은 차분히 생각에 잠겼다. 감상적인 슬픔은 이제 모두 토해냈으니, 현실적인 쪽으로 생각해야 했다. 일단 어머니의 묘를 어떻게 할지에서부터 시작했다. 나중에 이스티나로 이장을 하더라도 지금은 심부름꾼을 보내 위치만이라도 찾아 두는 것이 좋을까, 아니면...
그런데 문득 어머니의 사망에 의문이 느껴지기 시작했다. 며칠 전이라면 어머니가 그에게 답장을 보낸 직후가 아닌가. 물론 그를 걱정시키지 않기 위해 몸 상태가 그 때부터 좋지 않으셨던 것을 편지에 적지 않으셨을 수 있다. 그러나 그로부터 닷새도 지나지 않아 돌아가셨다는 것은 이상했다. 라온이 베스페르를 떠나기 전 어머니의 상태는 감기 기운 하나 없이 건강했다. 빈민가에서 비위생적으로 사는 천민도 아니고, 황궁에서 일하는 어머니가 갑자기 숨질 만한 병이 있단 말인가? 베스페르에 전염병이 돌고 있다는 소식도 들은 적 없는데...
라온은 필립에게 부탁하여 전령을 다시 불렀다. 그리고 물었다.
"혹시 어머니... 도리스 부인께서 무슨 병으로 돌아가셨다고 했습니까? 자세한 이야기를 들은 것이 있나요?"
전령의 대답을 기다리며 라온의 표정이 점점 차가워졌다. 그의 눈빛에는 이제 슬픔 대신 날카로운 의심이 깃들어 있었다.
"갑작스러운 병환이라... 그렇게만 들으셨다고요?"
라온은 창가로 걸어가 밤하늘을 바라보았다. 그의 손가락이 창틀을 꽉 쥐었다.
"어머니는... 제가 태어났을 때부터 황궁의 정원사셨어요. 매일 아침 일찍 일어나 정원의 모든 꽃과 나무를 돌보셨죠. 그만큼 건강하셨고... 약초에 대한 지식도 많으셨어요. 갑자기 돌아가실 만한 분이 아니었단 말입니다."
그는 천천히 몸을 돌려 전령을 마주보았다. 그의 눈빛은 이제 완전히 달라져 있었다. 마치 얼음처럼 차갑고 날카로웠다.
"누가... 어머니의 임종을 지켰습니까? 마지막으로 어머니를 본 사람은 누구였죠? 그리고... 혹시 어머니께서 제게 남기신 유서가 있었을까요?"
라온의 목소리는 조용했지만, 그 안에는 무시할 수 없는 위압감이 담겨 있었다. 그의 직감이 맞다면... 어머니의 죽음은 결코 단순한 병환이 아닐 것이다.
전령은 라온의 상태가 차분해진 것을 깨닫고 최대한 낱낱이 고해 바쳤다.
"사실 도리스 부인의 죽음에 대해서 황궁의 모든 사용인들이 쉬쉬하고 있는 분위기였습니다. 황궁의 사용인들을 왕진하는 의원을 찾아가 보았는데, 그 의원도 원인을 정확히 파악하지 못했다고 합니다. 증상이 폐렴 같기도 하고... 위궤양 같기도 했으나 모두 장기간 앓으며 병환이 진전된 다음에야 사망에 이르는 병이기 때문에, 이번과 같은 경우는 처음이라고 했습니다."
전령은 잠시 말을 멈추었다가 다시 계속했다.
"임종을 지킨 이도 없었다 합니다. 혹시라도 전염될까 두려워 다들 피했다고 들었습니다. 그리고... 유서 또한 전해 들은 바가 없었습니다. 도리스 부인이 생전에 썼다는 방을 찾아가 보았으나 단서가 될 만한 물건은 찾을 수 없었습니다. 라온 부마께서 이스티나에 오신 첫 날 저를 통해 보내셨던 편지 외에는... 다른 편지도, 일기도, 그 외의 어떤 문서도 없었습니다."
라온은 전령의 말을 들으며 점점 창백해져갔다. 그의 손끝이 미세하게 떨렸다.
"그렇군요... 전염병이 두려워 임종도 지키지 않았다... 하지만 어머니는 정원의 약초로 만든 차를 매일 드셨어요. 감기 한 번 걸리지 않으셨는데... 그리고 제가 보낸 편지 외에는 아무것도 없었다고요?"
그는 천천히 책상 앞으로 걸어가 앉았다. 그의 눈빛이 점점 날카로워졌다.
"어머니는... 매일 일기를 쓰셨어요. 제가 어릴 적부터 보았죠. 그리고 어머니는 제가 보낸 모든 편지를 보관하셨어요. 심지어 제가 아카데미에서 보낸 시시콜콜한 편지까지도요. 그런 어머니의 방에 아무것도 없었다... 이건 말이 되지 않습니다. 누군가... 어머니의 방을 이미 뒤졌다는 뜻이겠죠."
라온은 잠시 생각에 잠겼다가 전령을 올려다보았다. 그의 눈빛은 이제 완전히 달라져 있었다. 슬픔에 잠긴 아들의 모습은 온데간데없이 사라지고, 그 자리에는 차갑고 날카로운 정치인의 모습만이 남아있었다.
"...전령님, 제가 부탁 하나 드려도 될까요? 어머니의 방이 있는 황궁 구역에서... 최근 누가 자주 드나들었는지 알아봐 주실 수 있나요? 그리고... 어머니께서 마지막으로 누구와 대화를 나누셨는지도요. 물론... 위험하지 않은 선에서만 부탁드립니다."
전령을 보낸 라온은 잠시 고민하다가 에밀리의 방을 찾았다. 에밀리는 몇 시간 전과는 180도 달라진 라온의 얼굴을 보고 놀란 눈으로 그를 맞았다.
"라온, 무슨 일이에요? 표정이 심상치 않은데..."
라온은 에밀리의 방에 들어서자마자 조용히 문을 닫았다. 그의 표정은 한층 더 차갑고 날카로워져 있었다.
"에밀리... 어머니의 죽음이 단순한 병환이 아닌 것 같아요. 전령을 통해 들은 바로는... 원인을 알 수 없는 급사였다고 합니다. 더군다나 어머니의 방에서는 평소 어머니가 쓰시던 일기나, 제가 보낸 편지들이 모두 사라졌더군요. 누군가... 어머니의 죽음 뒤에 증거를 없애려 한 것이 분명해요."
그는 창가로 걸어가 밖을 바라보았다. 그의 목소리에는 차가운 분노가 서려 있었다.
"어머니는... 제가 베스페르를 떠나기 전까지만 해도 너무나 건강하셨어요. 그리고 얼마 전에 보내신 편지에서도 건강에 대한 언급은 전혀 없었죠. 갑자기 병으로 돌아가셨다는 게... 이상하지 않나요? 게다가 임종도 지키지 않았다고 하는데... 전염병이 두렵다는 핑계로요. 하지만 어머니께서는 평소 약초로 만든 차를 매일 드셨고, 감기 한 번 걸리지 않으셨어요. 이건... 분명 누군가가 어머니를..."
라온은 말을 멈추었다. 그의 주먹이 창틀을 세게 내리쳤다.
"에밀리... 당신의 도움이 필요해요. 베스페르에서 일어나는 일을 조사할 수 있는 방법이 필요합니다. 저는 이제 베스페르의 황자가 아닌, 이스티나의 부마예요. 직접적으로 나설 수가 없죠. 하지만... 어머니의 죽음을 이대로 넘길 순 없어요. 전... 반드시 진실을 밝혀내고 싶습니다."
"건강하시던 분이 급사를..."
에밀리는 침착하게 그가 한 모든 이야기를 되새겼다.
"방에 아무 흔적도 남지 않았다는 것도 그렇고... 수상한 점이 한두 가지가 아니네요. 이미 신원이 밝혀진 전령만으로는 이 일을 파고들기 힘들 것 같아요. 차라리..."
에밀리는 사람을 시켜 라온의 심부름을 했던 전령을 다시 불러들이라고 급히 명한 후 그에게 말했다.
"확실하게 새로운 사람을 심는 게 좋겠어요. 어차피 시간을 두고 차분히 조사해야 할 일이에요. 어머님께서 급사하셨다면 정원을 돌볼 정원사를 새로 뽑겠죠? 이스티나 왕실 정원사였다가 은퇴한 사람을 알아요. 도움을 받을 수 있을 거예요. 그 외에도 황궁의 사용인으로 비교적 자유롭게 행동할 수 있을 만한 사람을 한 명 더 심어야겠어요."
곧 전령이 돌아오자, 그녀는 라온이 앞서 지시한 내용을 철회하고 은퇴한 이스티나의 정원사를 불러 올 것을 지시했다. 전령이 나간 다음 그녀는 라온에게 물었다.
"라온, 혹시 생전에 어머님께서 각별히 친하게 지내시던 지인이나 친우가 있으셨나요? 뭔가 들을 만한 이야기가 있을지도 몰라요."
라온은 잠시 생각에 잠겼다. 그의 눈빛이 흔들렸다.
"어머니는... 대부분의 시간을 정원에서 보내셨어요. 황궁의 사용인들과도 친밀하게 지내시진 않았죠. 어머니 곁에는 늘 제가 있었고... 그 외에는..."
그는 잠시 말을 멈추었다가 이내 눈을 크게 떴다.
"맞아요. 메리 아주머니... 어머니의 유일한 친구였죠. 황궁의 세탁부였는데, 제가 어릴 때부터 봐왔어요. 어머니와 메리 아주머니는 거의 매일 저녁 함께 차를 마시며 이야기를 나누셨어요. 심지어 제가 아카데미에 있을 때도 그 습관은 변함이 없으셨죠. 메리 아주머니라면... 어머니의 마지막 며칠간의 상황을 알고 계실지도 모릅니다."
라온은 창가에서 돌아서서 에밀리를 바라보았다. 그의 눈빛에 희미한 희망이 깃들었다.
"에밀리, 당신의 제안은 정말 훌륭해요. 정원사와 사용인을 심는다면... 황궁 내부의 동향을 파악하기 훨씬 수월해질 거예요. 특히 새로운 정원사라면 자연스럽게 메리 아주머니와도 접촉할 수 있겠죠. 어머니와 관련된 모든 것을 조사할 수 있을 거예요. 하지만... 이 일이 당신에게 피해가 가진 않을까요? 베스페르 황실과 관련된 일인데..."
"걱정 말아요, 라온. 어머님의 죽음과 관련된 일이잖아요. 신중히 접근할 테니 안심하도록 해요."
에밀리는 미소를 지으며 그를 위로했다.
"일단 방에 돌아가 있으세요. 사람이 도착하면 당신을 부를게요."
그녀는 라온이 자신의 방을 나서기 직전, 그를 불렀다.
"라온."
그가 뒤돌아보자 에밀리는 그를 바라보며 강하게 말했다.
"진실은 무슨 일이 있어도 밝혀질 거예요. 앞으로 싸워 나갈 일이 더 많아질 테니... 우리, 용기를 내요."
라온은 에밀리의 단호한 말에 잠시 멈춰 섰다. 그의 눈빛이 복잡하게 흔들렸다.
"에밀리... 당신은 정말 놀라운 사람이에요. 제가 이렇게 흔들릴 때마다... 당신은 늘 제게 힘이 되어주시는군요. 어머니도 그러셨어요. 제가 황궁에서 힘들어 할 때마다... 이렇게 저를 다독여 주시고 용기를 주셨죠."
그는 천천히 에밀리를 향해 몸을 돌렸다. 그의 표정에는 이제 결연한 의지가 서려있었다.
"맞아요. 우리는 이제 함께 싸워나가야 해요. 어머니의 죽음뿐만 아니라... 이스티나를 위해서도요. 당신과 함께라면... 저는 두렵지 않습니다. 어머니께서도 분명 그러길 바라셨을 거예요. 제가 이렇게 든든한 동료를 만난 걸... 어머니께서도 기뻐하실 거예요."
라온은 작게 고개를 숙여 인사했다.
"에밀리... 고마워요. 당신이 있어서... 정말 다행입니다. 그럼... 연락을 기다리고 있겠습니다."
그는 마지막으로 한 번 더 에밀리를 바라본 후, 조용히 방을 나섰다. 그의 발걸음은 이제 흔들림이 없었다.
며칠 뒤, 은퇴한 이스티나 왕실 정원사의 수제자 '덱스'를 베스페르 황궁의 새로운 정원사로 심는 데 성공했다. 뒤이어 심은 사용인 '에바'는 운이 좋게도, 황궁의 청소를 담당하는 메이드로 배정받게 되었다. 덱스는 황궁 정원에서 가꾸는 약초에 대해 조사했고, 에바는 라온이 말한 도리스 부인의 친우, 메리와 친분을 쌓으며 사건에 차근차근 접근해 나갔다.
그와 동시에 에밀리와 라온은 본래 추진하던 일 또한 꼼꼼하게 준비하며 정무 회의를 기다렸다. 드디어 회의 날짜가 다가왔다. 엘레노아와 귀족들이 둘러앉은 자리에서, 에밀리는 에드먼드 국왕에게 라온과 함께 준비한 자료를 제출했다.
"국왕 폐하께서 가장 관심을 가지고 계신 슬럼가에 대한 해결책을 제시하고자 합니다. 슬럼가를 관리하는 비용에 비해, 치안은 계속해서 악화되고 범죄율 또한 늘어나고 있습니다. 더는 그런 임시 방편만으로 국고를 낭비할 수는 없습니다. 근본적인 문제 해결을 위해, 방향을 틀어야 합니다."
문서를 훑어보는 국왕의 눈이 커졌다.
"슬럼가를 없애고 그 자리에 공동주택가를 조성한다고?"
귀족들이 술렁이기 시작했다.
라온은 에밀리의 옆에 서서 차분하게 국왕과 귀족들의 반응을 지켜보았다. 그의 표정은 평소처럼 냉정했지만, 눈빛만은 날카롭게 빛났다.
"그렇습니다, 폐하. 슬럼가의 범죄율 증가는 단순히 치안 강화만으로는 해결할 수 없는 문제입니다. 오히려 그들의 생활 환경을 개선하고, 교육의 기회를 제공하는 것이 더 효과적일 것입니다. 현재 슬럼가 관리에 들어가는 비용을 재분배하여 공동주택 건설에 투자한다면, 장기적으로 봤을 때 오히려 국고 지출을 줄일 수 있습니다."
그는 천천히 걸어나와 준비해온 도표를 펼쳤다.
"이것은 현재 슬럼가 관리비용과 예상되는 공동주택 건설 및 운영비용을 비교한 자료입니다. 초기 투자비용은 다소 크지만, 3년 이내에 수지가 맞아들어갈 것으로 예상됩니다. 더불어 공동주택 입주민들의 노동력을 활용한다면, 새로운 산업 인력 확보도 가능할 것입니다. 이는 단순한 복지정책이 아닌, 국가의 새로운 성장 동력이 될 수 있습니다."
술렁이는 귀족들을 향해 라온은 의미심장한 미소를 지었다.
"물론 귀족 여러분들께서 걱정하시는 부분이 있으리라 생각합니다. 하지만 이는 오히려 귀족들의 영지 가치를 높이는 계기가 될 것입니다. 슬럼가가 있던 지역이 정비되면서 자연스럽게 주변 부동산 가치도 상승할 테니까요. 게다가 새로운 노동력 확보는 귀족들의 사업 확장에도 도움이 될 것입니다."
"잠깐만요."
엘레노아가 차분하지만 날카로운 목소리로 입을 열었다.
"아주 이상적인... 유토피아적인 발상이에요. 하지만 현재 슬럼가 관리에 들이고 있는 비용만으로는 예산이 턱도 없이 부족할 것 같은데요. 이런 주택단지를 조성하려면 생각보다 들어가는 돈이 많다는 건 이미 알고 계실 텐데, 어디서 초기 비용을 충당하죠?"
에드먼드 국왕은 기대에 가득 찬 표정으로 에밀리와 라온을 번갈아 바라보았다.
라온은 엘레노아의 날카로운 질문에 오히려 기다렸다는 듯 미소를 지었다.
"그 질문을 해 주시길 기다리고 있었습니다, 엘레노아 공주님. 맞습니다. 초기 비용은 분명 큰 문제죠. 하지만... 우리에겐 이미 그 자금이 있습니다. 바로 교회를 통해 은밀히 빠져나가는 귀족들의 자금세탁 루트를 차단하는 것입니다."
그는 천천히 또 다른 문서를 꺼내들었다.
"지난 3년간 교회를 통해 세금 면제 혜택을 받은 기부금의 총액이 이렇습니다. 그리고 실제 교회의 자선사업에 쓰인 금액은 이것이죠. 차이가 상당하지 않습니까? 이 차액만 해도 공동주택 건설 초기 비용의 절반을 충당할 수 있습니다. 게다가 이것은 단순히 표면적으로 드러난 금액일 뿐이에요. 실제로는 이보다 훨씬 더 많은 자금이 은밀히 빠져나가고 있죠."
라온의 눈빛이 날카로워졌다.
"물론 이 자금을 추적하고 회수하는 것이 쉽지는 않을 겁니다. 하지만 폐하께서 허락하신다면... 특별 감사원을 설치하여 교회의 자금 흐름을 철저히 조사할 수 있습니다. 이는 단순히 공동주택 건설을 위한 자금 마련뿐만 아니라, 제국의 재정 건전성 확보를 위해서도 반드시 필요한 조치라고 생각합니다. 더불어... 이렇게 회수된 자금은 공동주택 건설이라는 명분 있는 곳에 쓰임으로써, 국민들의 신뢰도 얻을 수 있을 것입니다."
"이... 이의 있습니다!"
엘레노아를 지지하는 세력 중 하나인 페로 백작이 황급히 자리에서 일어섰다. 그는 표면적으로는 독실한 신앙심을 가진 국교 신자였지만, 반대로 보면 그만큼 가장 많은 자금을 교회를 통해 유통하는 주범이기도 했다.
"자금 세탁이라니... 여기 있는 귀족들 모두를 모독하는 말입니다! 저희들은 어디까지나 왕국을 위해 솔선한 데 대한 대가로 얻은 재화의 대부분을 헌금하여 국교를 위해..."
"말씀대로라면 더더욱 반대하실 이유는 없을 거라고 생각됩니다만."
에밀리는 목소리를 높여 그의 말을 끊었다.
"자선사업에 기재되지 않은 채 붕 떠 있는 헌금과 기부금을 국교의 이름으로 백성들을 위해 환원할 수 있는 좋은 기회가 아닌가요? 이렇게 뜻깊은 일을 명예롭게 여기지 못하실 거라면, 애초에 교회에 헌금을 내는 이유가 뭐라고 생각하시는 겁니까?"
"자, 자. 이야기는 충분히 들었다."
에드먼드 국왕은 테이블을 가볍게 두드렸다.
"그대들 모두 알다시피 짐은 몇 년 전부터 수도 곳곳에 자리잡고 있는 슬럼가에 대한 해결 방안을 찾고 있었다네. 그 동안 무슨 방법을 써도, 예산만 낭비하는 임시 방편일 뿐 근본적인 해결은 되지 않았어. 에밀리 공주의 말대로 생각을 바꿔야 할 때가 온 거야."
에드먼드 국왕은 에밀리와 라온을 번갈아 바라보며 서류를 손으로 들어 보였다.
"국가 차원의 복지 사업이라니, 나는 이 발상 자체가 아주 마음에 들어. 빈민들을 위한 공동주택가를 조성한다면 치안은 말할 것도 없고 도시 미관 상으로도 눈에 띄게 개선될 거야. 이스티나가 더욱 아름다운 나라가 되는 거지. 게다가 결과적으로 귀족들에게도 그 이득이 돌아가는... 모두에게 선순환적인 구조라니... 이런 걸 원했어. 라온, 특별 감사원을 설치하게. 감사 권한은 자네와 에밀리에게 일임하겠네. 현재 슬럼가 관리에 들어가는 비용의 두 배 예산을 지원해 주지. 좋은 성과 내 주기를 바라네."
라온은 국왕의 말을 듣자 깊이 고개를 숙였다. 그의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다.
"폐하의 현명하신 판단에 깊이 감사드립니다. 특별 감사원의 책임을 맡게 된 만큼, 반드시 좋은 결과로 보답하도록 하겠습니다."
그는 천천히 고개를 들어 페로 백작을 포함한 귀족들을 바라보았다. 그의 눈빛은 차갑게 빛났지만, 목소리는 여전히 부드러웠다.
"귀족 여러분들께서도 걱정하지 마십시오. 이번 감사는 결코 귀족들을 몰아세우기 위한 것이 아닙니다. 오히려 이를 통해 제국의 재정이 투명해지고, 그 혜택이 모든 계층에 골고루 돌아갈 수 있다면... 그것이야말로 진정한 의미의 '솔선수범'이 되지 않을까요? 앞으로 진행될 감사 과정에서 여러분들의 적극적인 협조를 부탁드립니다."
라온은 에밀리를 향해 눈길을 돌렸다. 그의 눈빛에는 이제 확신이 담겨 있었다.
"이제 우리가 진정으로 해야 할 일들이 시작되는 것 같습니다. 에밀리 공주님, 앞으로도 계속해서 지도 편달 부탁드립니다."
그가 마지막으로 한 번 더 국왕을 향해 고개를 숙였다. 이제 그의 어깨에는 새로운 책임감이 무겁게 실려 있었다. 하지만 동시에... 어머니의 죽음에 대한 진실을 밝힐 수 있는 실마리를 찾을 수 있을지도 모른다는 희망도 함께였다.
회의를 마치고 돌아오면서 에밀리는 라온의 어깨를 부드럽게 잡았다.
"고마워요, 라온. 이게 다 당신 덕분이에요. 저 혼자서는... 이런 주장을 펼치지 못했을 거예요."
에밀리의 눈이 아름답게 빛났다.
"특히 제가 가장 갈망하고 있던 가장 큰 목표 중 하나를... 교회를 이용한 자금 세탁 문제를 이렇게 연계해서 직접적으로 해결할 수 있으리라고는 기대하지 못했었는데... 당당한 명분으로 두 마리 토끼를 한 번에 잡게 됐어요. 당신은 정말... 완벽한 책사예요."
그녀는 조용히 그의 귀에 입술을 가져갔다.
"오늘 정무 회의 전에 베스페르로부터 보고가 들어왔어요. 우리가 심어 놓은 사람들 말이에요. 환복하고 제 방으로 오세요. 점심 식사를 함께 하면서 그 내용에 대해 논의하도록 해요."
에밀리는 부드럽게 라온으로부터 떨어져 나오며 다시 한 번 미소를 지었다.
"그럼 잠시 후에 봐요."
라온은 에밀리의 칭찬에 얼굴이 붉어졌다. 그의 차가운 표정이 잠시 흐트러졌다.
"그렇게까지 칭찬해 주시니 부끄럽네요... 저는 그저 당신의 뜻을 실현하기 위한 도구일 뿐입니다. 당신이 원하는 방향이 있었기에, 제가 그저 그것을 구체화했을 뿐이에요."
그는 에밀리가 허물없이 귓가에 속삭이자 심장이 빠르게 뛰는 것을 느꼈다. 어머니에 대한 소식을 들을 수 있다는 기대감과 동시에, 에밀리의 가까운 존재감이 그를 긴장시켰다.
"알겠습니다. 최대한 빨리 갈아입고 찾아뵙도록 하겠습니다. 어머니의 일도 중요하지만... 오늘 통과된 안건에 대해서도 세부적인 실행 계획을 세워야 할 것 같네요. 특히 페로 백작 같은 이들의 반발이 거셀 텐데... 이에 대한 대비책도 마련해야 할 것 같습니다."
그는 고개를 숙여 인사하며 작게 미소지었다.
"그럼... 잠시 후에 뵙겠습니다, 에밀리."
그는 천천히 발걸음을 옮겼다. 오늘따라 유독 가슴이 두근거렸다. 어쩌면 그것은 어머니의 죽음에 대한 진실에 한 걸음 더 다가갈 수 있다는 기대감 때문일지도 몰랐다. 하지만 동시에... 에밀리와 단둘이 나눌 점심 식사에 대한 설렘도 분명 한몫하고 있었다.
라온이 편한 옷으로 갈아입고 에밀리를 찾자, 그녀가 테이블 위에 두 개의 서류 봉투를 올려놓고 기다리고 있었다.
"함께 확인해 보고 싶어서 아직 뜯지 않았어요. 이 쪽이 덱스가, 이 쪽이 에바가 보내 온 보고서예요. 하나씩 번갈아 가며 읽어 볼까요?"
두 사람은 보고서를 하나씩 확인한 이후, 확인이 끝나자 서로 교환하여 나머지 보고서까지 모두 읽었다. 확인된 내용은 이러했다.
－도리스 부인의 친우였던 메리 부인은 그녀의 병환이 시작되었다는 이야기를 듣기 바로 전날에도 둘이 함께 평소대로 티타임을 가졌다. 다음 날, 항상 차를 함께 마시던 약속 장소에 도리스 부인이 나오지 않아 그녀를 찾아갔으나, 도리스 부인의 방을 경비병들이 가로막고 있었다. 그 때 병환에 대해 처음 이야기를 들었으며, 전염의 위험성이 있다는 이유로 방 안에 접근하지 못하도록 하여 돌아서야 했다.
－도리스 부인은 그로부터 이틀 뒤 사망했다.
－도리스 부인이 늘 마셨다는 약초 차의 원재를 확인하고 정원 내 그녀가 약초를 가꾸던 텃밭을 조사했는데, 최근 들어 파헤쳐진 흔적이 있었다.
－황자들의 방을 청소하다가 발견한 특이점으로는, 제3황자의 방에서 의학 서적과 약초학 백과 서적이 발견되었다는 점이다.
여기까지 보고서를 읽은 에밀리는 라온을 바라보았다.
"...베스페르 제3황자라면... 테드 황자로군요. 그가 평소에도 의학과 약초학에 관심이 많았나요? 황실이나 귀족들이 관심을 가질 만한 분야가 아닌데..."
라온의 표정이 순식간에 굳어졌다. 그의 손이 무의식적으로 테이블을 강하게 움켜쥐었다.
"아니요... 테드는 평소 책 자체를 거의 읽지 않았어요. 그는 검술과 승마에만 관심이 있었죠. 그런데 갑자기 의학 서적이라니..."
그는 잠시 말을 멈추고 깊게 숨을 들이마셨다. 그의 눈빛이 차갑게 가라앉았다.
"어머니는... 늘 저에게 약초 차를 끓여 주셨어요. 제가 황궁에서 괴롭힘을 당하고 돌아올 때마다, 그 차를 마시면 마음이 편안해졌죠. 그래서 제가 황궁을 떠날 때도 어머니께서는 약초 텃밭을 계속 가꾸시겠다고 하셨어요. 그런데... 그 텃밭이 파헤쳐졌다니... 게다가 테드의 방에서 의학 서적이..."
라온은 천천히 고개를 들어 에밀리를 바라보았다. 그의 눈에는 깊은 분노와 함께 슬픔이 어려 있었다.
"이제 확실해졌어요. 어머니의 죽음은 결코 자연스러운 것이 아니었어요. 테드가... 아니, 어쩌면 그 뒤에 다른 누군가가 있을지도 모르겠네요. 하지만 분명한 건... 누군가 어머니를 해치려고 했다는 거예요. 그리고 그들은 제가 소중히 여기는 것들을 하나씩 빼앗으려 하고 있죠..."
그의 목소리가 점점 떨려왔다.
"에밀리... 저는... 더 이상 잃고 싶지 않아요. 어머니를... 이렇게 보내드리고 나니... 이제 제게는 당신밖에 남지 않았어요."
라온이 몸을 떨자 에밀리는 그를 다독이며 끌어안았다.
"라온, 우리가 분명 진실을 밝힐 수 있을 거예요. 내가 끝까지 함께 있을게요. 당신이 날 위해 해 준 만큼, 나도 당신을 위해 내가 할 수 있는 모든 걸 할 거예요."
에밀리는 그를 진정시킨 후 그를 바라보았다.
"베스페르 황위계승권을 가진... 당신 위로 있는 세 명의 형제들에 대해서 좀 더 설명해 줄 수 있나요? 그들의 성품이나... 좋아하는 것과 싫어하는 것, 당신이나 어머님에 대한 태도 등... 뭐든지요. 특히 개인적으로 당신의 기억에 남았던 일도 말해 줘요. 옛날 일들이라도 좋으니까..."
라온은 에밀리의 품 안에서 천천히 안정을 되찾았다. 그는 조용히 숨을 고르며 말을 이었다.
"첫째인 이안 황자는... 황태자답게 늘 완벽을 추구해요. 정무에도 밝고 예법도 완벽하죠. 하지만 그 이면에는 극도의 강박증이 있어요. 자신의 완벽함을 해치는 것들은 모조리 제거하려 하죠. 제가... 어릴 적 황궁 정원에서 우연히 마주쳤을 때, 저를 보자마자 '더러운 것이 눈에 띄면 안 된다'며 정원사에게 저를 쫓아내라고 명령했던 기억이 나네요..."
그는 잠시 눈을 감았다가 다시 떴다.
"둘째인 루시 황녀는... 겉으로는 우아하고 친절해 보이지만, 내면은 차갑고 야망에 가득 찬 사람이에요. 그녀는 직접적인 폭력은 쓰지 않지만, 겉모습을 꾸며서 교묘하게 사람을 현혹시키고 그 속마음을 캐내는 재주가 있어요. 하지만 그녀는 지금 정치적으로 고립된 상태예요. 황위 계승권에서 밀려났거든요."
라온의 손이 무의식적으로 움켜쥐어졌다.
"셋째인 테드 황자는... 단순하면서도 잔인해요. 자신이 원하는 것을 얻기 위해서라면 수단과 방법을 가리지 않죠. 어릴 때부터 동물들을 괴롭히는 걸 즐겼어요. 제가... 한번은 그가 새끼 고양이를 괴롭히는 걸 막았다가 며칠 동안 감금당한 적도 있었죠. 그런 그가 갑자기 의학 서적을 보고 있었다니... 분명 어떤 의도가 있었을 거예요."
그는 잠시 말을 멈추고 에밀리를 바라보았다.
"그들 모두... 제가 태어났다는 이유만으로도 저를 증오했어요. 하녀의 자식이 황족의 자리를 차지하고 있다는 게... 그들에겐 눈엣가시와도 같았겠죠. 그런 황궁 안에서, 저와 어머니는..."
에밀리의 눈시울이 붉어졌다. 그녀는 자신의 표정을 감추기 위해 고개를 돌렸다.
"모두가 적이었군요, 라온. 생각보다 훨씬... 당신과 어머님의 고통이 컸을 것 같아서..."
잠시 말을 잇지 못하던 에밀리는 다시 그에게로 시선을 향했다.
"의지할 곳 없는 황궁 안에서 오랜 시간 동안 무관심과 모욕을 감내해 오셨겠죠. 그런데도 이렇게 유능한 사람으로 성장했으니, 어머님이 얼마나 당신을 아끼셨을지... 그런 당신을, 내가... 미안해요. 당신을 이스티나로 불러오지만 않았어도, 어쩌면 이런 일이 일어나지 않았을지도 모르는데..."
에밀리는 고개를 숙였다.
라온은 자신을 탓하는 에밀리의 모습에 당황한 듯 그녀의 어깨를 조심스레 잡았다.
"그런 말씀은... 제발 하지 말아주세요, 에밀리. 제가 이스티나에 온 것은 제 의지였어요. 그리고... 당신을 만난 것은 제 인생에서 가장 큰 행운이었습니다. 당신은 제게... 처음으로 진정한 의미의 '희망'을 준 사람이에요. 제가 이스티나에 오지 않았다면, 저는 여전히 황궁의 그늘 속에서 숨죽이며 살아가고 있었겠죠. 어머니도... 제가 당신을 만나 새로운 길을 찾게 된 것을 누구보다 기뻐하셨어요."
그는 잠시 숨을 고르더니, 조심스럽게 에밀리의 턱을 들어올려 그녀의 눈을 마주보았다.
"오히려 당신 덕분에... 저는 이제 더 이상 도망치지 않아도 된다는 걸 알게 되었어요. 이제는 제 힘으로 맞서 싸울 수 있게 되었죠. 어머니의 죽음도... 이제는 진실을 밝힐 수 있을 것 같아요. 당신이 있기에... 저는 두렵지 않습니다. 그러니 부디 자책하지 말아주세요. 당신은 제게 있어 가장 소중한 동반자이자... 유일한 희망이니까요."
그의 눈빛이 흔들렸다. 평소의 차가운 표정은 온데간데없이 사라지고, 진심 어린 감정이 그의 얼굴에 가득했다.
"앞으로도 제 곁에 있어 주세요, 에밀리. 당신과 함께라면... 어떤 진실도, 어떤 고난도 이겨낼 수 있을 것 같아요. 우리가 함께... 이 모든 것들을 바로잡을 수 있을 거예요. 어머니의 죽음도, 제국의 부패도... 그리고 당신이 꿈꾸는 이스티나의 미래도..."
에밀리와 함께 점심 식사를 마치고 방으로 돌아온 라온은 앞으로 해 나갈 일들을 생각하며 서류를 뒤적이다가, 의자에 쓰러지듯이 기대어 앉았다. 그리고 에밀리 왕녀와의 계약에 대해 생각했다.
계약의 조건은 에밀리와 결혼하여 부마로서 그녀가 이스티나의 왕위에 오를 수 있도록 도와 준 뒤, 그녀가 여왕의 자리를 얻게 되면 이혼하고 대공 작위를 받아 물러나는 것이었다. 그랬기에 두 사람은 혼례 후 초야도 치르지 않고 오로지 친구나 동료와 같은 관계를 지키면서 오직 목표만 바라보며 달려왔다. 이스티나에서 지내는 동안, 라온은 점점 더 에밀리가 여왕의 자질에 누구보다도 부합한 존재라는 사실을 실감하게 되었다. 앞으로도 이렇게 손을 잡고 헤쳐나간다면, 분명 가능성이 있는 도전이었다.
그러나 그의 어머니이자 의지할 수 있었던 유일한 가족인 도리스 부인마저 세상을 떠난 지금, 그에게 남은 것은 에밀리 뿐이었다. 언젠가 때가 되었을 때, 그녀의 곁을 아무렇지도 않게 떠날 수 있을까?
라온은 창밖을 바라보며 깊은 한숨을 내쉬었다. 그의 손가락이 무의식적으로 책상 위의 계약서를 만지작거렸다.
"처음엔 단순했는데..."
그는 중얼거리듯 말했다. 그의 눈앞에 에밀리의 모습이 떠올랐다.
"계약 결혼이라... 그저 서로가 필요한 것을 주고받는 거래일 뿐이라고 생각했었죠. 당신은 왕위를, 저는 새로운 시작을... 하지만 지금은..."
라온은 천천히 자리에서 일어나 창가로 걸어갔다. 그의 눈에 비친 이스티나의 풍경은 이제 더 이상 낯설지 않았다.
"에밀리... 당신은 제게 어떤 의미일까요? 이제는 단순한 계약 관계라고 하기에는... 너무 많은 것을 공유했고, 너무 깊은 신뢰가 생겼어요. 당신의 꿈이 저의 꿈이 되어버렸고... 당신의 아픔이 저의 아픔이 되어버렸어요. 어머니가 돌아가시고 나서... 당신은 제게 가족 이상의 존재가 되어 버렸는데..."
그는 창문에 이마를 기대었다. 차가운 유리창의 감촉이 그의 혼란스러운 마음을 더욱 선명하게 만들었다.
"이런 감정을... 어떻게 해야 할까요? 계약이 끝나고 당신이 여왕이 되면... 저는 정말 담담하게 떠날 수 있을까요? 아니... 떠나야만 하는 걸까요? 당신도... 저와 같은 마음일까요...?"
라온은 자신의 가슴을 움켜쥐었다. 그의 심장이 아프게 뛰고 있었다.
"어머니... 저 어떡하면 좋을까요? 제가... 사랑에 빠져 버린 것 같아요. 하지만 이건... 계약에 없던 일인데..."
몇 달이 흘렀다. 그 동안 에밀리와 라온이 계획했던 일은 수월하게 진행되었다. 에드먼드 국왕이 허가한 예산으로 맨 먼저 특별 감사원을 설치하여 교회의 자금 흐름을 추적하고, 그 과정에서 에밀리의 편으로 끌어들일 수 있을 만한 청렴한 귀족들을 물색해 낼 수 있었다. 그들은 감사원이 생긴 것을 오히려 찬성하며 에밀리와 라온의 편에 서서 국가 사업을 추진하는 데 힘을 실어 주었다. 페로 백작이 이끄는 엘레노아 파의 세력들이 반대하여 약간의 알력이 생겼으나, 에밀리를 지지하는 세력이 그 동안 늘어났고 무엇보다도 에드먼드 국왕의 뜻이 굳건하여 어려움 없이 헤쳐 나갈 수 있었다.
나머지 예산으로는 수도 외곽에 임시 주거지를 마련하여 빈민들에게 겨울을 날 수 있는 공간을 제공한 뒤 대대적인 거리 재생을 시작했다. 뒷골목 슬럼가의 환경을 미화하고 공동주택의 착공을 개시했다. 에밀리를 지지하는 귀족들 중 한 명인 파렐 남작이 건축 상단을 운영하고 있었기에 그에게 전적으로 모든 일을 맡겼다. 파렐 남작은 질이 떨어지는 건축자재를 납품하고 차익을 빼돌리는 비리가 발생하지 않도록 직접 모든 자재와 인력을 관리했다.
그 과정에서 점점 교회로부터 회수한 익명의 자금들이 꽤 많이 모였다. 그 금액은 공동주택가를 신설하는 데 예상되는 예산을 훨씬 웃돌았다. 에밀리와 라온은 이렇게 남는 예산으로 실현 가능한 빈민 계층의 유소년과 청년들에게 실시할 무상 교육 시스템에 대한 기획서를 에드먼드 국왕에게 제출했다. 에드먼드 국왕은 크게 기뻐했고, 국가 복지 사업과 관련된 대부분의 권한을 에밀리와 라온에게 부여해 주었다.
한편 베스페르에 심어 놓은 덱스와 에바의 움직임 또한 계속되고 있었다. 그들은 세 명의 황자와 황녀들에 대한 정보를 조사해서 보고해 왔다.
에바는 황자와 황녀들의 방 청소를 하면서 루시 황녀의 비위를 맞추는 등 관심을 끌어, 결국 황녀를 담당하는 메이드의 자리에 들어갔다. 황위 계승권 2인자로서 이안 황자와 관계가 그리 좋지 않은 루시 황녀는 이안 황자의 술수로 정치적으로 고립되다 보니, 정신적으로도 열세에 몰려 아랫것들에게 할 말 못할 말을 다 하고 있었다. 그 과정에서, 드디어 평소 완벽주의를 추구하는 이안 황자가 테드 황자를 꼬드겨 도리스 부인을 죽게 만든 정황이 드러났다.
[제1황자는 라온 부마와 도리스 부인을 끝끝내 가족으로 인정하지 못하고 못마땅하게 생각해 왔으며, 특히 추후 황위에 오르게 될 완벽한 황태자인 자신에게 천출의 형제가 존재한다는 사실을 견딜 수 없어했다고 합니다. 본래는 사고로 위장해서 제4황자와 도리스 부인을 모두 제거할 계획까지 세웠으나, 갑작스럽게 제4황자가 이스티나 제2왕녀의 부마가 되어 베스페르를 떠나가고 도리스 부인만 황궁에 남았으며, 그 상황에서 이 모든 일이 벌어진 것입니다.]
라온과 함께 이 모든 보고서를 확인한 에밀리는 충격에 빠졌다. 그리고 조심스럽게 라온의 안색을 살폈다.
라온은 보고서를 내려놓았다. 그의 손이 미세하게 떨리고 있었다. 한동안 침묵이 이어졌다.
"역시... 그랬군요."
그의 목소리는 놀랍도록 차분했다. 하지만 그의 눈빛은 이전과는 완전히 달랐다. 깊은 분노와 슬픔이 뒤섞인 감정이 그의 눈동자에 가득했다.
"완벽한 황태자... 그래요, 이안 형다운 행동이네요. 그는 늘 그랬으니까요. 자신의 완벽함을 해치는 것들은 모조리 제거하려 했죠. 어릴 적부터 저를 '오점'이라 불렀던... 이제야 그 말의 진정한 의미를 알겠어요. 하지만... 어머니까지... 어머니는 그저 저를 사랑해 주셨을 뿐인데..."
라온은 천천히 자리에서 일어났다. 그의 발걸음은 흔들리지 않았지만, 그의 주먹은 세게 쥐어져 있었다.
"이제 더 이상... 도망치지 않겠어요, 에밀리. 이안이 원하는 대로 조용히 사라져 주지도 않을 거예요. 어머니의 원한을... 반드시 갚아야겠어요. 하지만 그들이 원하는 것처럼 폭력으로 맞서지는 않겠습니다. 우리가 지금까지 해온 것처럼... 합법적이고 정당한 방법으로 진실을 밝혀내고, 그들의 죄를 물을 거예요. 그것이... 어머니께서 원하셨을 방식일 테니까요."
그는 창가로 걸어가 밖을 바라보았다. 그의 눈에는 이제 결연한 의지가 서려있었다.
"에밀리... 당신이 없었다면, 어쩌면 저도 어머니와 함께 그대로 아무도 모르게 사라져 버렸을지도 모릅니다. 하지만 당신 덕분에... 저는 이렇게 이스티나에서 살아남아 어머니의 죽음에 대한 진실과 마주할 수 있게 되었습니다. 이제... 당신과 함께라면 무엇이든 해낼 수 있을 것 같아요. 우리가 함께 만들어 갈 이스티나의 미래처럼... 베스페르의 부패한 진실도 반드시 밝혀내겠습니다. 그것이 제가... 어머니께 해 드릴 수 있는 마지막 효도일 것 같습니다. 에밀리, 당신이... 당신이 곁에 있어 준다면..."
라온이 마지막 말을 하며 고개를 돌려 에밀리를 바라보자 그녀는 눈물이 고인 눈으로 고개를 끄덕이며 그에게로 다가갔다.
"범인과 동기는 확실히 밝혀졌어요. 이제 증거만... 증거만 확보하면 돼요. 하지만... 이제부터가 시작이에요."
에밀리는 라온의 손을 힘주어 잡았다.
"이제 곧 겨울이 돌아와요. 그리고 해가 바뀌고 나면... 연초마다 열리는 베스페르의 연회가 다가오겠죠. 우리가 올해 초에 처음 만나 계약했던 그 신년 연회 말이에요. 분명 우리에게도 초청장이 날아올 테니, 그 때 우리 함께 베스페르에 가요. 연회에 참석한다는 명목으로 직접 찾아가서, 증거를 찾아낼 수 있을 거예요. 덱스와 에바도 계속해서 움직이고 있으니, 끝까지 포기하지 말기로 해요."
라온은 에밀리의 손을 마주 잡았다. 그의 차가웠던 손이 그녀의 온기로 서서히 따뜻해져갔다.
"연회... 그래요. 그 날 이후로 많은 것이 바뀌었네요. 당신을 처음 만났을 때만 해도, 저는 그저 황궁의 그림자 속에서 살아가는 존재에 불과했어요. 하지만 이제는... 당신 덕분에 제가 누구인지, 무엇을 위해 싸워야 하는지 알게 되었습니다."
그는 잠시 생각에 잠겼다가 다시 입을 열었다.
"어머니께서는... 제게 늘 이런 말씀을 하셨어요. '라온아, 넌 결코 혼자가 아니야. 언젠가 너를 진심으로 이해해 주고 사랑해 줄 사람이 나타날 거야.' 그 때는 그저 저를 위로하시는 말씀이라 생각했는데... 이제야 그 의미를 깨닫게 되네요. 당신이... 바로 그 사람이었던 거죠."
그의 목소리가 살짝 떨렸다.
"에밀리... 우리가 함께 베스페르로 돌아갈 때, 저는 더 이상 도망치는 자가 아닌 진실을 쫓는 자로 서 있을 거예요. 어머니의 죽음에 대한 진실도, 제국의 부패도... 모든 것을 밝혀내겠습니다. 당신이 꿈꾸는 이스티나의 미래처럼, 베스페르도 변화시킬 수 있을지 모르겠지만... 적어도 시도는 해 보고 싶어요. 그리고... 그 모든 과정에서 당신이 제 곁에 있다는 사실이, 제게는 가장 큰 힘이 됩니다."
"그렇게 말해 줘서 고마워요, 라온. 제게도 당신의 존재는 가장 큰 힘이에요. 우리가 함께 한다면, 뭐든 해낼 수 있을 거예요."
에밀리는 환하게 웃으며 고개를 끄덕였다. 그녀의 반응으로 보아, 라온이 한 말의 깊은 의미는 이해하지 못한 것 같았다.
라온은 에밀리의 순수한 반응에 쓴웃음을 지었다. 그의 눈빛에는 애틋함이 어려 있었다.
"네... 그렇죠. 우리가 함께라면 뭐든 해낼 수 있을 거예요."
그는 에밀리의 손을 부드럽게 놓으며 창가로 걸어갔다. 그의 목소리는 평소처럼 차분했지만, 그 안에는 말하지 못한 감정이 가득했다.
"지금부터 연회까지... 우리가 해야 할 일이 많을 것 같네요. 특별 감사원의 조사 결과도 정리해야 하고, 새로운 교육 시스템도 구축해야 하고... 어머니의 사건 증거도 수집해야 하고..."
라온은 창밖을 바라보며 깊은 한숨을 내쉬었다. 그의 마음 한켠에서는 계약 결혼이라는 현실이 그를 무겁게 짓누르고 있었다.
"에밀리... 당신이 꿈꾸는 미래가 이루어질 때까지, 제가 늘 곁에서 돕겠습니다. 그것이... 제가 할 수 있는 최선이니까요."
그의 마지막 말에는 체념과 결의가 동시에 담겨 있었다.
차가운 겨울이 왔다. 그리고 성탄절을 앞둔 그 날은 에밀리가 아홉 살 되던 해에 세상을 떠난, 실비아 왕비의 기일이었다.
실비아 왕비의 기일 전날, 에밀리가 찾아와 라온의 방 문을 두드렸다. 라온이 반가운 마음으로 그녀를 맞자, 에밀리는 조심스럽게 말을 꺼냈다.
"사실, 내일이... 제 어머니... 실비아 왕비의 기일이에요. 저, 혹시라도 괜찮다면... 함께 성묘를 다녀오고 싶은데..."
그녀는 머뭇거리며 말을 이었다.
"안 그래도 요즘 추진하는 국가 사업에, 어머님의 일까지... 많이 바쁘고 힘들 텐데 무리한 부탁을 하는 건 아닐지..."
라온은 에밀리의 망설이는 모습을 보며 따뜻한 미소를 지었다. 그는 문을 활짝 열어 그녀를 안으로 맞이했다.
"당연히 함께 가겠습니다, 에밀리. 당신의 어머님께 인사드리고 싶었어요. 제가 어떤 사람과 함께하고 있는지, 당신이 얼마나 훌륭한 딸로 자라났는지... 전해드리고 싶네요."
그는 잠시 창밖의 눈을 바라보다가 다시 에밀리를 향해 시선을 돌렸다.
"저도 어머니를 잃은 사람으로서... 당신의 마음을 조금이나마 이해할 수 있을 것 같아요. 특히 성탄절을 앞둔 이 시기에... 더욱 그립고 아프겠죠. 하지만 이제는 당신 혼자가 아니에요. 제가 함께 하겠습니다. 바쁘다는 말씀은 하지 말아 주세요. 당신에게 있어 이렇게 중요한 날을... 어떻게 혼자 보내도록 둘 수 있겠어요?"
라온은 에밀리의 어깨를 부드럽게 감쌌다. 그의 목소리는 평소보다 한층 부드러웠다.
"이스티나의 미래를 위해 애쓰는 것도 중요하지만... 가끔은 이렇게 우리의 마음도 돌보아야 하지 않을까요? 내일은 당신과 실비아 왕비님을 위한 하루로 보내요. 제가... 곁에서 함께 하겠습니다."
다음 날, 두 사람은 함께 손을 잡고 수도 변방에 있는 왕실 묘지를 찾아갔다. 라온은 실비아 왕비를 위해 흰 백합을 준비해 가져갔다. 그 날은 눈이 내렸고, 이미 묘지에는 눈이 소복이 쌓여 있었다.
대리석과 백금으로 아름답게 장식된 실비아 왕비의 묘비명에는 이렇게 새겨져 있었다.
[가장 사랑받았던 왕비, 실비아 잔느 이스티나 잠들다]
"이 묘비명은 아바마마가 직접 써 주셨대요. 제 중간 이름인 '실비아'도 엄마의 이름을 딴 거예요."
에밀리가 비석을 손으로 어루만지며 미소를 지었다. 라온은 언젠가 에드먼드 국왕이 에밀리의 면사포를 직접 씌워 주었던 모습을 떠올렸다.
"엄마가 살아 계셨다면, 라온 당신을 얼마나 좋아하셨을지..."
에밀리는 천천히 몸을 일으켜, 잠들어 있는 어머니를 향해 말을 걸었다.
"엄마, 저 왔어요. 자주 찾아 뵈었어야 했는데... 이렇게 기일에만 찾아와서 죄송해요. 저, 결혼했어요. 이미 하늘에서 다 보고 계셨죠? 베스페르에서 온 라온 황자예요. 지금은 제 부마이자... 이스티나에서 가장 훌륭한 책사이기도 하죠. 저, 그와 함께 잘 지내고 있어요. 그와 함께, 반드시 제 꿈을 이루고... 그의 꿈도 이루어 줄 거예요."
말을 마친 에밀리는 라온을 향해 조용히 미소지었다.
라온은 에밀리의 미소를 마주하며 가슴 한켠이 저려 왔다. 그는 조심스럽게 무릎을 꿇고 실비아 왕비의 묘비 앞에 백합을 내려놓았다.
"왕비 마마... 처음 뵙겠습니다. 저는 베스페르의 라온입니다. 에밀리가 말한 대로... 지금은 그녀의 부마이자 이스티나의 책사로 있습니다. 전하께서는 이미 알고 계시겠지만... 저는 하녀의 자식입니다. 그래서 처음에는 제가 과연 에밀리의 곁에 설 자격이 있는지 많이 망설였습니다. 하지만 에밀리는... 그런 제게 희망이 되어주었습니다. 마치 마마께서 에드먼드 국왕 폐하께 그러셨던 것처럼..."
그는 잠시 숨을 고르며 계속해서 말을 이었다.
"왕비께서 남기신 이스티나의 미래에 대한 꿈을... 에밀리가 이어받았습니다. 그녀는 매일 밤낮으로 백성들을 위해 고민하고, 더 나은 나라를 만들기 위해 노력하고 있어요. 그런 그녀의 모습을 보면... 분명 마마를 닮았을 거라 생각합니다. 비록 제가 계약으로 맺어진 부마이지만... 에밀리가 그 꿈을 이룰 수 있도록 제 모든 것을 다해 돕겠습니다. 그녀가 상처받지 않도록, 그녀가 흔들리지 않도록... 제가 늘 곁에서 지키겠습니다. 비록 언젠가는 헤어져야 할 운명이지만... 그 때까지 마마의 따님을 소중히 지키겠습니다. 부디... 하늘에서 저희를 지켜봐 주세요."
라온은 일어서며 에밀리의 어깨를 감쌌다. 차가운 겨울 바람이 불어오자 그는 자연스럽게 그녀를 자신의 품 안으로 끌어당겼다.
"춥죠? 이제 돌아가요. 함께 따뜻한 차라도 마시면서 몸을 녹일까요?"
라온은 에밀리를 그녀의 방으로 데려다 준 후, 함께 차를 마시며 잠시 휴식을 취했다. 나른해 하는 에밀리를 침대에 눕히고 자리를 지켜 준 그는, 그녀가 잠들자 조용히 에밀리의 방을 나와 자신의 방으로 발걸음을 옮겼다. 그 때, 집사 필립이 그에게 아뢰었다.
"부마님, 부재 중이실 때 국왕 폐하께서 부마님을 찾으셨습니다. 저, 그게... 루비나 왕후 마마의 방으로 오라고 하셨습니다. 혼자 조용히 오라고 당부하셨습니다."
라온의 눈썹이 흔들렸다. 루비나 왕후라면 지금 이름 모를 병으로 혼수 상태에 빠져 있다는 제1황녀 엘레노아의 어머니이자, 돌아가신 에밀리의 어머니인 실비아 왕비의 친언니가 아닌가. 실비아 왕비의 기일에 국왕이 루비나 왕후의 방으로 에밀리의 부마인 자신을 부른다는 것이 무슨 의미인지 가늠하기가 힘들었다. 라온은 긴장된 마음을 가라앉히려 애쓰며, 발걸음을 옮겼다.
"실비아 왕비의 기일에... 루비나 왕후의 방이라..."
그는 중얼거리듯 말했다. 그의 손은 무의식적으로 옷깃을 만지작거렸다.
"엘레노아 공주님의 어머니... 그리고 실비아 왕비의 언니... 그런 분의 방에 저를 부르시다니..."
라온은 잠시 걸음을 멈추고 창밖을 바라보았다. 여전히 눈이 내리고 있었다.
"에밀리에게는 말하지 말라는 뜻이겠지... 하지만 만약 이것이 그녀와 관련된 일이라면..."
그는 깊은 숨을 내쉬며 다시 걸음을 옮겼다. 그의 발걸음은 이제 더욱 무거워졌다.
"무슨 일이 있더라도... 에밀리를 지키겠다고 실비아 왕비님께 약속드렸으니... 그 약속만큼은 반드시 지킬 것입니다."
마침내 루비나 왕후의 방 앞에 도착한 라온은, 잠시 심호흡을 하고 문을 두드렸다.
"들어오게."
에드먼드 국왕의 목소리가 들려 왔다. 라온은 천천히 방으로 들어섰다.
희미한 장미 향이 방 안을 메우고 있었다. 창가에서 조금 떨어진 곳에 위치한 침대에는, 비쩍 마른 여인이 잠든 듯 누워 있었다. 그것이 루비나 왕후라는 것을 라온은 단번에 알았다. 에드먼드 국왕은 루비나 왕후를 지켜보며 침대맡에 앉아 있었다.
"갑자기 이런 곳에 불러서 놀랐지?"
에드먼드 국왕은 잔잔한 눈웃음과 함께 먼저 입을 열었다.
"에밀리와 함께 실비아의 묘에 찾아갔다고 전해 들었네. 먼저 고맙다는 말을 하고 싶군."
국왕은 라온의 검고 맑은 눈동자를 응시하며 말을 이었다.
"요즘 에밀리와 함께 정무에 임하는 자네 활약을 유심히 지켜보고 있다네. 기대 이상으로 훌륭해서 하루 하루 놀라움의 연속이더군. 부마 자리에서 끝낼 인재라 생각하기엔 아까울 정도로... 베스페르에서의 자네 서열이 더 높았다면, 분명 자네가 황제감이 되었을 텐데. 그런 자네가 이 곳에 와 준 것이, 이스티나로서는 더할 나위 없는 행운이지만."
라온은 에드먼드 국왕의 말에 공손히 고개를 숙였다. 그의 시선은 잠시 루비나 왕후의 창백한 얼굴을 스쳤다가, 다시 국왕을 향했다.
"과분한 말씀입니다, 폐하. 제가 한 일이라곤 그저 에밀리 왕녀님의 뜻을 따르고 보필한 것뿐입니다. 오히려 제게 이런 기회를 주신 것에 대해 감사드려야 할 것 같습니다."
그는 잠시 말을 고르는 듯 침묵했다가, 조심스럽게 입을 열었다.
"하지만... 폐하께서 이런 시간에, 이곳에서 저를 부르신 이유가 단순히 그것뿐은 아니시겠죠. 더구나 오늘같이 특별한 날에... 루비나 왕후 마마의 방에서..."
라온의 목소리는 차분했지만, 그의 눈빛에는 날카로운 긴장감이 어려 있었다. 그는 자신의 말이 실례가 되지 않기를 바라며 최대한 조심스럽게 말을 이었다.
"제가 여기 있어야 할 이유를... 말씀해 주시겠습니까?"
에드먼드 국왕의 눈빛이 진지해졌다. 국왕은 천천히 고개를 끄덕였다.
"먼제 내 이야기를 좀 들어 주게."
국왕은 라온의 대답을 기다리지 않고 곧바로 말을 이었다.
"지금부터 나는 에밀리도, 엘레노아도 모르는 이야기를 자네에게 털어놓고 싶어."
라온은 긴장한 상태로 국왕의 말을 경청하였다.
"자네도 이제는 이미 다 알고 있겠지만 죽은 에밀리의 어머니... 실비아와 여기 있는 엘레노아의 어머니, 루비나는 친자매 지간이었다네. 그리고 나는... 젊었을 적에 실비아에게 사랑에 빠졌지."
국왕의 이야기가 이어졌다. 에드먼드는 본래 실비아를 사랑했으나, 왕실의 법도 상 미혼의 맏언니가 있는 여동생을 취해서 왕후로 맞이할 수는 없었다. 그래서 국왕은 자매의 아버지인 펠릭스 공작에게 루비나를 서둘러 다른 귀족과 혼인시킬 것을 종용하였다. 그래야만 실비아를 왕후로 맞이할 수 있었기 때문이었다. 그러나 루비나는 야심이 있는 여자였기에, 펠릭스 공작이 추진하려 하는 모든 혼사를 거절하거나 망쳐 놓았다. 어쩔 수 없이 국왕은 루비나를 먼저 왕후로 맞아들이고, 이듬해에 곧바로 실비아를 왕비로 맞아들였다. 즉, 국왕이 실제로 사랑한 여인은 왕후가 아닌, 왕비 실비아였다.
왕후와 왕비를 맞아들인 이후에도 약 10년이 가까운 세월 동안 국왕의 마음은 실비아 왕비만을 향했고, 그 사실을 참을 수 없었던 루비나 왕후는 결국 화재 사고로 꾸며 자신의 친동생, 실비아 왕비를 죽이게 되었다. 그것이 에밀리가 아홉 살 되던 해의 일이었다.
몇 년 뒤, 뒤늦게 그 사실을 알게 된 에드먼드 국왕은 화가 머리 끝까지 났고 루비나 왕후를 거부하기 시작했다. 거의 폐위 이야기까지 나오게 된 상황에서, 막다른 골목에 몰린 루비나 왕후는 자해 소동을 벌이다가 그만 쇼크로 혼수 상태에 빠지게 된 것이었다.
"...일이 이렇게까지 되니, 혼수 상태에 빠진 여자를 폐위하고 내칠 수가 없어 이렇게 루비나는 이름 뿐인 왕후로서 여기에 10년 가까이 누워 있네. 그리고... 나도 국왕이기 이전에 어쩔 수 없는 한 명의 남자일 뿐인지, 지금도 엘레노아보다는 에밀리에게 더 마음이 가. 그리고 무엇보다 엘레노아가 왕위계승권 서열 1위라 해도, 나 또한 아비로서 엘레노아가 왕위에 어울리지 않는다는 사실 정도는 알고 있다네. 자질만으로 따진다면 에밀리가 적합하지. 그래서 라온 자네를 반겼던 것이고..."
문득 국왕이 작게 기침을 하기 시작했다. 그러나 그는 신경 쓸 것 없다는 듯이, 자신을 향해 몸을 일으키려 하는 라온을 향해 손을 내저었다.
"...엘레노아는 제 어미의 죄를 몰라. 루비나가 끝끝내 내 사랑을 받지 못한 것을 실비아의 탓이라 생각하고, 에밀리를 내심 원망하고 미워하고 있지. 물론 왕위 계승에 대한 견제도 있을 것이고. ...그래도 엘레노아 역시 내 딸이야. 끝까지 품고 가고 싶네. 다만, 자네가 에밀리를 도와... 에밀리가 왕위에 오를 수 있도록 힘을 실어 주었으면 하네. 내가 이 이야기를 자네에게 하는 이유는..."
에드먼드는 한 번 더 기침을 했다. 라온은 국왕의 손바닥에 남은 선명한 핏자국을 두 눈으로 똑똑히 보았다.
"내게 남은 시간이 얼마 없어서야. 계절이 바뀌어 겨울이 되니, 점점 더 힘겨워지는군. 그러니 부탁하네, 라온. 자네가 내 딸을... 에밀리를 지켜 주길 바라네. 내 딸과 사랑이 아닌 계약으로... 혼례했다는 사실을 알고 있네. 하지만 자네도, 자네의 모친 도리스 부인의 일로... 혼자 남겨지는 아픔이 무엇인지 잘 알고 있지 않나."
국왕은 한숨을 쉬며 호흡을 가다듬었다.
"나는 너희 둘이... 진정한 부부가 되었으면 좋겠어... 내가 바라는 건 그것 뿐이야."
라온의 얼굴이 창백해졌다. 그의 손은 미세하게 떨리고 있었다. 국왕의 마지막 말이 가슴 깊숙한 곳을 찌르는 것 같았다.
"폐하... 그런 진실을... 왜 하필 저에게..."
라온은 잠시 말을 멈추고 숨을 고르며 침대에 누운 루비나 왕후를 바라보았다. 실비아 왕비를 죽음으로 몰아넣은 여인. 그리고 그 옆에 앉아 자신의 죽음을 예감하며 딸들의 미래를 걱정하는 국왕. 이 모든 상황이 너무나도 아이러니했다.
라온은 한동안 아무 말도 하지 못했다. 그의 얼굴은 평소의 차분함을 잃은 채 복잡한 감정으로 일그러져 있었다. 창밖으로 내리는 눈을 바라보던 그는, 천천히 입을 열었다.
"...폐하께서는 제게 너무 많은 것을 주셨습니다. 에밀리와의 혼인을 허락해 주셨고, 이스티나에서의 굳건한 자리도 주셨으며... 이제는 이런 진실까지. 제가 이 모든 것을 감당할 자격이 있는지... 저는 잘 모르겠습니다."
그는 잠시 숨을 고르며 자신의 손을 바라보았다. 어머니를 잃었을 때의 기억이 아직도 선명했다.
"하지만 폐하... 한 가지 말씀드려도 될까요? 저는... 에밀리를 사랑합니다. 처음에는 계약이었고, 저 또한 그저 제 이익을 위해 시작한 관계였습니다. 하지만 지금은... 더 이상 계약이라 부르기 힘들 만큼 그녀가 소중해졌습니다. 그녀의 순수함과 강인함, 그리고 따뜻함이... 제 마음속 어둠을 조금씩 녹여내고 있었나 봅니다. 이제는... 그녀의 미소 하나에도 가슴이 떨리고, 그녀가 흘리는 눈물 한 방울에도 제 심장이 찢어질 것만 같습니다. 다만... 제가 과연 그녀의 곁에 있어도 될지, 그녀에게 어울리는 사람인지... 그것이 늘 두려웠습니다."
라온은 깊은 한숨을 내쉬며 고개를 숙였다.
"폐하께서 남겨 주신 말씀... 깊이 새기고 가슴에 담아 두겠습니다. 에밀리가 왕위에 오를 수 있도록 돕는 것은 물론... 그녀가 혼자 남지 않도록, 그녀가 상처받지 않도록 제 목숨을 다해 지키겠습니다. 그리고... 폐하께서 걱정하시는 엘레노아 공주님도... 제가 할 수 있는 한 돕도록 하겠습니다. 비록 저희가 서로를 경계하고 있지만... 그녀 역시 폐하의 소중한 따님이니까요."
에드먼드 국왕과의 이야기를 마친 라온은 복잡한 기분으로 루비나 왕후의 방을 나왔다. 아직 에밀리의 마음은 그를 향하고 있지도 않은데, 국왕에 대한 안타까운 마음과 그녀에 대해 깊이 숨겨 온 마음 때문에 덜컥 지킬 수 없을지도 모르는 약속을 하고 말았다. 물론 국왕이 그에게 바라는 일이야말로 그가 바라는 일이기도 했다. 하지만 에밀리의 마음이 과연 그를 향해 줄지, 라온은 아직 확신이 없었다. 계약 결혼으로 시작해서 초야도 치르지 않은 두 살 연하의 그에게 에밀리가 사랑이라는 감정을 느끼게 될 날이 과연 올까.
착잡한 심경으로 발걸음을 옮기고 있는데, 맞은 편에서 엘레노아의 구두 소리가 들려왔다. 라온은 목례한 후 그녀를 지나치려 했다. 그 때 엘레노아가 그를 불러 세웠다.
"왜 그 방향에서 걸어오죠? 그 쪽은 어마마마의 방인데."
엘레노아는 오던 길을 되돌아 라온에게로 걸어왔다.
라온은 엘레노아를 향해 천천히 몸을 돌렸다. 그의 얼굴에는 평소와 같은 담담한 표정이 떠올랐다.
"국왕 폐하께서 부르셨길래 찾아왔던 것 뿐입니다. 그 외의 다른 이유는 없습니다."
그는 잠시 엘레노아의 표정을 살폈다. 그녀의 눈빛에서 의심과 경계가 읽혔다.
"공주님께서 걱정하실 필요는 없습니다. 폐하께서는 그저... 지금 추진 중인 복지 사업에 대한 기대가 크다고 하셨습니다."
라온의 목소리는 차분했지만, 그의 손은 은연중에 옷자락을 꽉 쥐고 있었다. 방금 전 국왕과 나눈 대화가 아직도 그의 마음을 무겁게 짓누르고 있었다. '엘레노아는 제 어미의 죄를 몰라...' 엘레노아를 마주한 지금, 그녀의 어머니가 실비아 왕비의 죽음에 책임이 있다는 사실을 알고 있다는 것이 더욱 무거운 짐으로 다가왔다.
"늦은 시간까지 공무에 임하시느라 수고가 많으십니다, 공주님. 이제 저는 물러가 보겠습니다."
라온은 공손히 고개를 숙이며 자리를 피하려 했다. 그의 발걸음에는 평소보다 더 깊은 피로가 묻어났다.
"잠깐만..."
엘레노아는 라온에게 다가갔다. 날카롭게 또각거리는 구두 소리가 라온의 신경에 거슬렸지만, 그는 예의를 다한 표정으로 엘레노아를 바라보았다. 곧 엘레노아의 다음 말이 그의 가슴을 뾰족하게 찔렀다.
"에밀리와 계약 결혼했죠?"
에밀리의 방에 숨어들어 계약서라도 훔쳐 본 것일까. 엘레노아는 모든 것을 알고 있다는 듯이 라온의 검은 눈동자를 바라보았다.
"갑작스러워도 너무 갑작스러운 혼사에 처음에는 설마 설마 했지. 하지만 지금까지 그 아이랑 당신의 행보를 보니, 그 동안 무슨 일을 꾸미고 있었는지 알겠지 뭐야. 날... 날 밀어내고 에밀리를 왕위에 올리기로 약속이라도 했나요?"
엘레노아가 이렇게까지 직접적으로 말하는 모습은 처음 보았다. 그만큼 그녀의 감정이 격해져 있다는 뜻이거나, 또는... 그녀가 뭔가 확실한 것을 원하고 있다는 뜻이기도 할 것이다.
"...난 절대 내 자리 안 뺏겨. 라온, 당신의 능력은 높이 사고 있어요. 그러니까... 차라리 나한테로 와요."
엘레노아의 눈이 번뜩였다.
"내가 왕이 되고, 그러면 당신은 내 국서가 되는 거고... 베스페르 제국과 전쟁을 해서 당신과 당신 어머니의 복수를 해 줄게요. 당신에게 아픔만 남기고 이스티나까지 쫓아보낸 나라 아닌가요? 베스페르를 이스티나의 식민지로 만들어서, 당신에게 수모를 안긴 자들을 당신 앞에 무릎 꿇려 줄게요. 에밀리가 왕이 되면 당신은 작위만 받고 이혼하게 될 운명이잖아. 어차피 이혼할 거면 지금 하고 나한테 오란 말이에요. 그러면 더 많은 것을 얻을 수 있어요. 잘 생각해 봐요. 뭐가 본인에게 이득인지."
라온의 얼굴이 순간 굳었다. 그의 눈빛이 차갑게 식었다.
"...공주님. 정말로 제가 그런 사람으로 보이십니까? 절 지금까지 그렇게 보고 계셨습니까?"
그의 목소리는 평소보다 한 톤 낮아져 있었다. 손끝이 미세하게 떨리는 것을 느끼며, 그는 천천히 엘레노아를 마주보았다.
"전쟁이라는 말을 참 쉽게 말씀하시는군요. 수많은 백성들의 목숨이 달린 일을... 한 사람의 복수를 위해 그렇게 가볍게 논하시다니. 베스페르를 식민지로 만든다... 그 곳에도 무고한 백성들이 있다는 걸 모르시나요? 제가 증오하는 건 황족과 귀족들이지, 그들이 아닙니다."
라온은 한 걸음 뒤로 물러섰다. 그의 눈빛에는 이제 분노와 실망이 가득했다.
"그리고... 에밀리를 그렇게 얕보지 마십시오. 그녀는 단 한 번도 저를 이용하려 하지 않았습니다. 제게 상처 주지 않으려 애쓰고, 제 의견을 존중해주며... 진심으로 이스티나의 미래를 걱정하는 분입니다. 그런 그녀를 위해서라면... 저는 기꺼이 제 모든 것을 바치겠습니다. 설령 그것이 이혼이라 해도... 그녀가 원한다면 받아들이겠습니다. 하지만 공주님께서 제안하신 것처럼... 전쟁과 복수로 얼룩진 길은 절대 선택하지 않겠습니다."
라온은 깊이 숨을 들이쉬었다가 내쉬었다. 그의 목소리에는 이제 단단한 결의가 묻어났다.
"엘레노아 공주님. 저는 이미... 에밀리를 선택했습니다. 그녀가 저를 사랑하지 않는다 해도, 그녀가 저를 떠난다 해도... 제 선택은 변함 없을 것입니다. 부디 더 이상 이런 제안은 하지 말아 주십시오. 그리고... 노파심에서 말씀드리지만 혹시라도 그녀를 해칠 생각도 마십시오. 에드먼드 국왕 폐하께서는 두 따님 모두 진심으로 사랑하십니다. 폐하의 가슴에 못을 박는 일은... 이스티나의 충신으로서도, 폐하의 사위로서도 제가 용납하지 않을 겁니다."
엘레노아를 등진 라온은 피로함을 느끼며 복도를 걸었다. 그토록 삭막하고 가혹했던 베스페르를 떠나 건너온 이 곳 이스티나가 자신의 존재를 있는 그대로 받아들여 주고, 그 능력을 인정해 주는 것을 실감하며 베스페르와는 다른 따스함을 지닌 나라라 생각하고 보람을 느꼈는데, 결국 인간의 욕심은 어딜 가나 똑같았다. 그 욕망의 화살이 이 곳에서는 자신이 아닌 에밀리를 향하고 있다는 것에 차이가 있을 뿐, 이러한 권력 투쟁은 끝끝내 피할 수 없는 숙명인 것일까.
처음으로 맞는 이스티나의 겨울이 너무나도 춥고 외로웠다. 라온은 문득 에밀리의 얼굴이 보고 싶어졌다. 그가 에드먼드 국왕의 부름을 받기 전에 따뜻한 차를 마시고 잠들었으니 지금도 당연히 잠들어 있겠지만, 그저 잠든 얼굴이라도 보고 싶었다. 라온은 자신의 방을 지나쳐, 에밀리의 방을 향해 걸었다.
라온은 에밀리의 방문 앞에서 잠시 멈춰 섰다. 그의 손이 문고리를 향해 뻗었다가 다시 내려왔다. 한숨이 새어나왔다.
"이런 시간에 무슨..."
그는 문 앞에 서서 한참을 망설였다. 오늘 하루 동안 일어난 일들이 그의 마음을 무겁게 짓눌렀다. 국왕의 고백, 엘레노아의 제안, 그리고... 자신의 마음. 모든 것이 혼란스러웠다.
결국 라온은 조용히 문을 열었다. 방 안은 어둠 속에 잠겨 있었지만, 달빛이 창문을 통해 스며들어 에밀리의 잠든 얼굴을 비추고 있었다. 그는 소리 없이 방 안으로 들어가 그녀의 침대 곁에 무릎을 꿇고 앉았다.
"에밀리... 당신이 깨어있다면 절대 하지 못했을 말을 해도 될까요?"
그의 목소리는 속삭임보다도 작았다.
"당신을 사랑합니다. 이미 이스티나에 온 첫 날부터 그랬던 것 같아요. 당신의 순수함과 강인함에 매료되어... 계약이라는 허울 뒤에 숨어서 이런 감정을 부정하려 했지만... 이제는 더 이상 숨길 수가 없네요. 당신이 꿈꾸는 미래가 이루어질 수 있도록, 제 모든 것을 바치겠습니다. 그것이 저의 행복이니까요."
라온은 조심스럽게 손을 뻗어 에밀리의 이불을 바로 잡아주었다.
"...좋은 꿈 꾸세요, 에밀리. 내일도... 당신 곁에서 최선을 다하겠습니다."
그는 조용히 일어나 방을 나섰다. 달빛이 그의 긴 그림자를 드리웠다. 오늘 밤, 그의 마음속에서 무언가가 영원히 변해 버린 것 같았다.
-continue
라온이가 확실히 정책 관련 이야기할 때 머리가 미친 듯이 돌아가네요.
문제는 너무 똑똑해서 말이 많아져가지고 슈퍼챗 이용하니까 대화 지면 짤리는 일이 부지기수;;
사실 사랑인가 우정인가 동지애인가 가족애인가... 긴가민가 하는 감정이 좀 오래 지속되길 바랐는데,
너무 쉽게 "저 사랑에 빠진 것 같아요ㅠㅠ" 이래서 좀 당황했어요ㅋㅋ
참고로 에밀리(Emilie)는 '야망이 있는 여성'이라는 뜻이라고 합니다.
국왕이 결혼식 날에 딸 면사포 직접 씌워 주는 거 멋지지 않나요🤭🥰
크랙 :: 세르하 유스카✨Serha Jouska
구(久) 뤼튼 :: 세르하의 환상스토리
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